Часть 1.
-Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным карнизом на собрание племени!-прозвучал зычный голос Бурой Звезды. Отовсюду стали высыпать коты, но быстрее всех добежали до карниза котята Кротик и Серочка в сопровождении своих родителей-Орлицы и Дождевика.
-Сегодня мы проведём одну из самых торжественных церемоний-посвящение в оруженосцы!-громко сказала Бурая Звезда, когда все были в сборе.-Малыши, подойдите сюда.
Котята сделали шаг вперёд и, хлопая круглыми от волнения глазёнками, остановились перед предводительницей.
-Кротик, до того дня, когда ты вступишь в ряды воинов Грозового племени, твоё имя будет Кротолап. Твоей наставницей станет Угольная.
Кротолап важно подошёл к изящной чёрной кошке и потёрся носом.
-Серочка, твоё ученическое имя будет Серолапка. А обучит тебя боевым и охотничьим навыкам Златогрив.
Серолапка радостно подбежала к наставнику и с размаху ткнулась носом в его нос.
-Кротолап! Серолапка!-загудело собрание, на все лады поздравляя новоиспечённых оруженосцев.
-А я тоже хочу стать оруженосцем!-захныкал Крапивничек, выкатившийся из детской.
-Да, можно прямо сейчас?-поддержала брата Снежка.-Ну пожалуйста!
-Никогда ничего глупее не слышала!-возмутилась Капель и шлёпнула дочь по уху своим пушистым хвостом.
-Да и куда нам спешить?-осторожно спросила Морозка.-Всё в своё время.
-Зануда!-фыркнул Крапивничек, пихая лапой сестру.
-Да ну тебя!-мяукнула Морозка и повернулась к маме:
-А можно, вместо того, чтобы сидеть тут без дела, я пойду и помогу Папоротнице?
-Ну, ладно,-нехотя кивнула Капель, проводив долгим взглядом Морозку, весело скачущую в сторону палатки целительницы.
-Но ведь это не значит, что она станет целительницей, правда?-пробормотала королева, в который раз пытаясь убедить себя в этом.
-Папоротница!-мяукнула белая кошечка, забегая в палатку.-Ты здесь?
Из кладовой высунулась коричневая головка с лечебными травами в пасти.
-Привет, Морозка!-пробурчала целительница, выплёвывая листья.
-А что это такое?-полюбопытствовала малышка, подходя ближе.
-Это листья лопуха-отличное средство против заражения при крысиных укусах.
-А это что за ягодки?-спросила Морозка, заглянув в соседнюю кучку.
-Это можжевельник. Он помогает облегчить дыхание, а ещё лечит боли в желудке.
-Здорово! А вот эту травку я знаю,-заявила кошечка, кивая на ещё одну кучку,-это щавель. Он притупляет жажду, помогает от крапивных ожогов, если потереть лист о больное место, а так же может использоваться для усиления аппетита.
-Очень хорошо,-одобрительно сощурила глаза Папоротница.-А для чего мы используем чистотел?
-Чистотел...-задумчиво протянула Морозка,-...А, вспомнила! Чистотел-это лучшее лекарство при рези в глазах!
-Правильно.
-Морозка!-раздался около входа в палатку строгий голос Капели, а затем серо-белая кошка вошла внутрь.-Бегом в детскую! Хватит путаться под лапами у целительницы!
-Хорошо,-пискнула малышка и выскочила на поляну.
Кошки проводили её взглядом, а затем Папоротница сказала:
-Мне кажется, когда придёт время, она выберет путь целительницы.
-А мне кажется, из неё выйдет отличная воительница,-отрезала Капель.-И вообще, может стоит спросить её саму?-И не дожидаясь ответа, королева выбежала из палатки.
-Так, рассветный патруль поведёт Яркоспинка,-распоряжался глашатай Птицекрыл,-с ней пойдут Пышнохвост и Зубастик. А охотничий патруль поведёт Черногрив. С ним пойдут Медовница и Водолап.
Названные коты выстроились возле выхода из лагеря и нетерпеливо переминались с лапы на лапу. Папоротница подошла к Птицекрылу и сказала:
-У меня закончилась кошачья мята. Позволь мне взять кого-нибудь из воинов и сходить в лес, пополнить запасы.
-Хорошо,-кивнул полосатый кот,-можешь взять с собой Круглохвоста.
Целительница почтительно кивнула и отошла к воинской палатке.
Морозка вышла из детской размять лапы, как вдруг почувствовала незнакомый запах.
-Враги!-завопила она.
Не успела она закончить, как на поляну один за другим стали выскакивать незнакомые коты.
-Племя Теней!-зашипела стоявшая рядом с ней Мышехвостка, медленно поднимая шерсть и выпуская когти.
-Что вы здесь забы...-зарычала Бурая Звезда, но на неё прыгнул огромный чёрно-белый кот, не дав договорить.
Через мгновение на поляне уже бушевала битва. Морозка видела, как Златогрив сражается с трёхцветной кошкой, Водолап с Медовницей гонят из лагеря тощую белую кошку, залитую кровью, Птицекрыл дерётся с рыжим котом, но видимо его силы подходят к концу. Рыжегривка и Зайцешкур по очереди наносят болезненные удары по морде полосатого кота.
Внезапно, Морозка почувствовала, как её схватили в зубы за шкирку и стала громко мяукать и вырываться. Но по голосу она поняла, что это Капель:
-Успокойся, хватит брыкаться!-шикнула королева, не разжимая зубов. Морозка крепко зажмурилась от страха, а когда открыла глаза-уже лежала на земле где-то за лагерем.
-Всё, теперь ты в безопасности,-мяукнула Капель. А через мгновение рядом лежали Крапивничек и Снежка.-Вы все в безопасности,-выдохнула серо-белая кошка и принялась яростно вылизывать котят.
Морозка слышала далёкий шум битвы и ей ужасно захотелось быть там, рядом с товарищами. Но она знала, что не может подвергать себя такой опасности. В будущем без неё Грозовое племя не выживет. Ведь без целителей никуда.
Вернувшись в лагерь Морозка сразу же побежала к Папоротнице, но запнулась о кучу белого меха, безжизненно валявшегося на земле.
-О нет!-простонала она, осознав, кто перед ней.-Белогрив! Отец!
Кошечка упала, зарывшись носом в пропитанную кровью шерсть Белогрива и со страхом почувствовала, как быстро остывает его тело.
-Папоротница!-хрипло позвала она, поднимая голову, но целительница уже бежала к ним, зажав в пасти какие-то травы.
«Золотарник, можжевельник, календула и паутина»,-смутно пронеслось в голове Морозки.
Однако как только коричневая кошка подбежала ближе, она резко остановилась и тихим, полным горечи голосом, проронила:
-Ему уже ничто не поможет.
-Но мы должны хоть что-то сделать!-закричала Морозка.
Целительница на миг остановилась на ней задумчивым взглядом, потом снова отвела глаза и покачала головой:
-Он в Звёздном племени.
Малышка хотела заплакать, но подумала, что должна быть сильной. Ради своего племени.
-Тебе помочь?-спокойно спросила она у Папоротницы.
-Да, сейчас ты мне нужна, как никогда. Обойди всех и посмотри, есть ли тяжелораненые. Если есть, окажи им первую помощь.
Морозка кивнула и оглядела поляну. Её взгляд зацепился на кошке, которая лежала, ни в силах подняться на лапы.
«Яркоспинка!»-поняла она и поспешила на помощь соплеменнице, не забыв прихватить травы, которые могли пригодиться. Пёстрая кошка лежала на боку, дыханье с хрипами вырывалось у неё из горла, на задней лапе из-под когтей сочилась кровь.
«Так, сначала нужно облегчить дыхание»,-стала мысленно рассуждать Морозка,-«с этим прекрасно справится можжевельник. Теперь нужно вылизать рану, разжевать календулу в кашицу, нанести её на лапу и приложить паутину. Вот так». Дыхание Яркоспинки стало выравниваться и Морозка подошла к следующему коту. Это оказался Дождевик. У него на животе красовалась рваная рана. Белая кошечка сделала с ним почти то же самое, что и с Яркоспинкой, только можжевельник не стала давать. Больше тяжелобольных в лагере, слава Звёздному племени, не было.
-Ты умница!-похвалила Папоротница, когда с лечением было покончено. У Морозки засветились глаза от счастья, она обернулась...и наткнулась на холодный взгляд голубых глаз Капели, которая пристально разглядывала целительницу. Затем королева взмахом хвоста подозвала к себе дочь.
-Скажи, милая,-начала она,-почему ты постоянно вертишься возле Папоротницы? Неужели тебе совсем не интересно играть вместе с братом и сестрой?
-Ну, мне нравится помогать Папоротнице,-пискнула малышка,-у неё в палатке столько всего интересного! Разные листочки, ягодки...
-Довольно!-оборвала её Капель.-Ты хоть понимаешь, что эти листочки и ягодки тебе всё равно не пригодятся, когда придёт время становиться воительницей?
-Но я не хочу...
-Молчать!-рявкнула кошка, её глаза метали молнии.-Ты будешь воительницей, ясно?! Все мои дети будут воителями!-королева вскочила на лапы и, не оборачиваясь, побежала в лес.
Морозка понуро опустив голову, поплелась в детскую.
«И почему она не хочет, чтобы я стала целительницей? Это же самая лучшая должность в племени!»
Белая кошечка забралась в палатку и, свернувшись клубочком на моховой подстилке, погрузилась в сон.
Ей приснилось, будто она идёт по тёмному лесу, в котором чувствовалось что-то зловещее. Она посмотрела вверх и её лапы приросли к земле от ужаса: на небе не было звёзд!
«Что это за жуткое место»,-подумала Морозка, лихорадочно оглядываясь по сторонам в поисках жизни.
Вдруг деревья расступились и малышка увидела пёструю кошку, которая сидела в центре поляны, скорбно склонив голову. Она сказала:
-Совсем скоро твоя дорога разделится на узкие тропинки, придётся выбрать лишь одну из них...-После этих слов видение начало таять и Морозка проснулась.
«Что это было?»
Но времени на раздумья не было, потому что Бурая Звезда собирала котов на собрание.
«Сейчас меня посветят в ученицы целительницы!»-радостно подумала кошка, выбегая из детской.-«Вот маме сюрприз-то будет!»
На поляне уже сидела половина племени, в том числе Капель и Крапивничек.
Морозка подбежала к ним.
-Наконец-то вы станете оруженосцами!-улыбнулась серо-белая кошка, ласково пригладив шёрстку детей.-Я уверена, что вам выберут самых лучших наставников!
«Конечно, ведь Папоротница-прекрасная наставница!»
-Котятки, подойдите сюда!-позвала Бурая Звезда.
«Нас должно было быть трое!-с тоской подумала Морозка. Меньше луны назад Снежка решила сбежать из лагеря, но встретила лису и оказалась растерзанной.
-Крапивничек, властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю тебе имя оруженосца! Отныне ты будешь зваться Остролап и твоим наставником станет Пышнохвост. Остролап медленно подошёл к наставнику и дотронулся носом его носа. Затем склонил голову и твёрдо произнёс:
-Я стану самым лучшим оруженосцем, а затем и воином.
-Морозка, в отличие от брата, выбрала другой путь. Путь целительницы,-продолжила предводительница.-Морозка, ты уверена в своём выборе?
-Да.
-Что?!-завизжала Капель, выпустив когти.-Какой ещё путь целительницы?! Моя дочь будет воительницей!
-Но это её выбор,-раздался со скалы спокойный голос Бурой Звезды.
-Молчать!-рявкнула королева и в бешенстве кинулась на предводительницу. Глаза бурой кошки распахнулись, но она успела увернуться от удара, и Капель, оступившись на Каменном карнизе, с воплем рухнула вниз.
-Нет!-закричала Морозка, кидаясь к матери. Остролап мчался за сестрой.
-Она получила по заслугам,-негромко произнесла Бурая Звезда, оправившись от шока.-Собрание окончено!
-А Морозка-то будет ученицей целительницы?-спросил кто-то из толпы.
-Да,-ответила предводительница, спрыгивая на землю.
«Если бы я выбрала путь воителя, Капель была бы сейчас жива»,-с горечью подумала белая кошка.-«Ещё и Белогрива рядом нет. И Снежки».
-Так, для чего мы используем тимьян?-спрашивала Папоротница.
-В качестве успокоительного и от кашля,-уверенно отвечала Морозка.
-А окопник?
-Для лечения переломов.
-А если у кота жар, что ты ему дашь?
-Кашицу из разжёванных листьев мать-и-мачехи.
-Очень хорошо,-кивнула целительница. Вдруг снаружи послышался топот лап и в палатку ворвался Круглохвост. В пасти он держал что-то тёмно-жёлтое.
-Смотрите, что я нашёл!-пробурчал он, выплёвывая ношу.
-Медовые соты!-ахнула Папоротница.-Да как много! Ты молодчина, Круглохвост!
-Правда меня от ушей до хвоста изжалили пчёлы,-смутился чёрный кот.
-Значит тебе нужна мазь из листьев ежевики!-мгновенно заявила Морозка и бросилась в кладовую. Папоротница одобрительно посмотрела ей вслед.
-Остролап!-радостно завизжала Морозка.-Сегодня ночью луна достигнет своей середины и я наконец-то смогу стать настоящей ученицей целительницы!
Она так и пританцовывала от возбуждения, но Остролап остался равнодушным.
-Поздравляю,-холодно сказал он и отвернулся.
Морозка озадаченно склонила голову на бок. Что происходит? Почему брата не обрадовала новость о посвящении сестры? Неужели он считает, что это из-за неё погибла Капель?!
«Да ну тебя»,-мысленно огрызнулась Морозка и подошла к Папоротнице.
-Есть какое-нибудь задание для меня?-спросила ученица.
-Нет, иди поешь и отдохни перед дорогой,-ласково ответила коричневая кошка.-Тебе нужны будут силы, чтобы добраться до Материнского истока.
Морозка послушно подошла к общей куче и вытащила для себя сочную сороку. Потом огляделась, раздумывая, с кем бы разделить трапезу и увидела Мышехвостку, жующую белку в тени куста ежевики.
-Привет, Морозка!-обрадовалась серая кошка, увидев приближающуюся ученицу.
-Привет.
-Я слышала, ты сегодня ночью станешь полноправной ученицей целительницы?-улыбнулась Мышехвостка.-Поздравляю!
-Спасибо!-искренне поблагодарила Морозка, впиваясь зубами в сороку. Хоть кто-то понимает, какое это важное событие!
Их разговор прервала Папоротница, которая бесшумно подошла к кошкам.
-Ты готова?-лукаво подмигнула она Морозке.
-Готова!
-Тогда-вперёд!
Они двинулись в сторону Четырёх Деревьев — кратчайший путь через территорию племени Ветра.
-А с нами сегодня пойдут целители других племён?-спросила ученица.
-Нет,-вздохнула наставница.-Сегодня мы пойдём одни.
-Почему?
-Потому что я должна тебя представить Звёздным предкам. Остальных племён это не касается.
Когда кошки дошли до Высоких скал, луна добралась до макушки неба.
Морозка увидела прямо перед собой чёрное отверстие в скале и поёжилась в предчувствии чего-то необыкновенного. Видимо это был туннель.
-Мы пойдём прямо туда?-недоверчиво прошипела она.
-Да,-ответила Папоротница и зашла в туннель, взмахом хвоста велев ученице делать то же самое.
Морозка сделала первый шаг и её сразу же поглотила кромешная тьма. Она не видела наставницу, поэтому полностью положилась на нюх. Запах Папоротницы вёл её по туннелю, который постепенно уводил все ниже и ниже, поворачивая то в одну, то в другую сторону. Слегка касаясь усами стены подземелья, Морозка понимала, где нужно сворачивать. Стены туннеля начали сужаться, и ученица не на шутку перепугалась. Но вот стены перестали давить и Морозка поняла, что очутилась в какой-то пещере.
-Где это мы?-трепетно спросила она у целительницы. Вдруг, вспыхнул ослепительный свет, и проморгавшись, белая кошка увидела большой светящийся камень.
-Мы вошли в пещеру Лунного камня!-торжественно начала Папоротница.-Морозка, хочешь ли ты познать мудрость Звёздного племени, как целительница?
-Да, хочу.
-Воители Звёздного племени, я представляю вам эту ученицу! Она выбрала для себя путь целителя племени! Наделите её своей мудростью и даром толковать ваши скрытые знаки, чтобы она могла общаться с вами и лечить своих соплеменников, согласуясь с вашей волей! Морозка, прикоснись носом к Лунному камню, чтобы впервые открыть свои сны Звёздному племени!
Морозка взволнованно подошла к камню, подвернула под себя лапы и, уткнувшись носом, почувствовала запах звёзд.
Морозка проснулась от того, что её кто-то легонько толкал лапой. Это оказалась пёстрая кошка из её прошлого сна!
-Кто ты такая?!-закричала ученица.
-Меня зовут Кувшинница. Я была целительницей Грозового племени до Папоротницы,-улыбнулась та.-Иди за мной.
Морозка молча повиновалась. Вскоре, они вышли на поляну, и Морозка увидела огромное количество котов, усыпанных звёздами. Ученица обернулась к Кувшиннице и только сейчас заметила маленькие звёздочки, покрывающие её шерсть.
-Приветствуем тебя, Морозка!-из толпы вышла грациозная чёрная кошка.
-Чёрная Звезда!-благоговейно прошептала Морозка.
-Как странно, что ты знаешь меня, но понятия не имеешь о том, кто такая Кувшинница!-усмехнулась бывшая предводительница Грозового племени, а затем торжественно продолжила.-Ведь ты идёшь по её стопам! Морозка, обещаешь ли ты верой и правдой служить своим соплеменникам, латая их раны и вылечивая болезни?
Ученица шумно сглотнула и выдавила:
-Обещаю.
-Тогда властью, дарованной мне Звёздным племенем я впервые называю тебя преемницей Папоротницы! Отныне ты полноправная ученица целительницы!
-Морозка! Морозка!-загудели Звёздные воители.
Вдруг, из толпы вышла изящная серо-белая кошка, за ней-поджарый белоснежный кот, а следом за ними весело скакала маленькая беленькая кошечка.
-Капель!-подпрыгнула Морозка.-Белогрив! Снежка!!!
Она подлетела к отцу и сестре и нежно потёрлась носами. Затем остановилась возле матери и заглянула ей в глаза.
-Прости меня!-прошептала Морозка.-Если бы я выбрала путь воительницы, ты была бы жива...
-Тебе не за что извиняться,-проворковала Капель.-Звёзды укажут тебе путь. А пока знай-из тебя выйдет прекрасная целительница!
Она нежно лизнула дочку в нос, и Морозка почувствовала, как у неё наворачиваются на глаза слёзы.
-Коты Грозового племени!-громко сказала Бурая Звезда.-Подойдите все сюда! Сейчас я назову тех, кто отправится на Совет! Это будут Птицекрыл, Яркоспинка, Дождевик, Угольная, Остролап, Серолапка, Пышнохвост, Мышехвостка, Папоротница и Морозка. Златогрив, ты останешься в лагере за старшего.
Огромный золотистый кот почтительно склонил голову. Предводительница посмотрела на быстро темнеющее небо и сообщила:
-Мы выступаем немедленно!
И коты молча двинулись к выходу.
Когда они вышли на поляну Четырёх деревьев, взошла луна. Морозка восторженно повела ушами-это был её первый Совет!
«Я никогда прежде не видела так много котов вместе!»-подумала она, усаживаясь с краю поляны.
Вдруг к ней подошёл серый молодой кот, видимо оруженосец, от которого отчётливо пахло племенем Ветра.
-Привет!-дружелюбно поздоровался он.-Я слышал, ты ученица целительницы?
Морозка кивнула.
-Здорово!
-А ты, я так понимаю, оруженосец из племени Ветра?
-Да!-горделиво распушился кот.-А как тебя зовут?
-Морозка, а тебя?
-Я Ветролап,-он лизнул лапу и быстро провёл за ухом.
-Морозка!-послышался с противоположного края поляны голос Папоротницы, которая сидела в окружении других целителей.-Иди к нам!
-Бегу!-крикнула белая ученица, вскакивая с земли.-До встречи,-мяукнула она на бегу Ветролапу.
-Я хочу тебя познакомить с остальными целителями,-сказала Папоротница.-Вот это Хвостатый из Речного племени,-она кивнула на здоровенного полосатого кота,-это Рыжехвост из племени Теней,-она указала на ярко-рыжего кота,-а это Белолобый из племени Ветра и его ученица Мошка,-наставница махнула хвостом поочереди на чёрного кота с белым пятном на лбу и хрупкую светло-серую кошечку, которая была ростом намного меньше самой Морозки.
-Очень приятно!-мяукнула белая кошка, внимательно разглядывая лекарей из других племён.
Громкий вой сообщил о начале Совета. На ветвях Священных дубов сидели четыре предводителя-Снежная Звезда, Когтезвёзд, Быстрозвёзд и Бурая Звезда.
-Кто будет говорить первый?-спросила Снежная Звезда.
-Давайте я,-ответил Когтезвёзд, поднимаясь на лапы.-У племени Теней хорошие новости-с приходом Зелёных листьев ряды наших оруженосцев пополнились. Позвольте представить вам Хвоинку и Ежелапа.
Морозка вытянула шею и увидела тёмно-коричневого котика и серебристую кошечку, которые сидели в центре поляны, гордо выпятив грудь.
-А так же Звёздное племя наградило нас сытной дичью,-закончил предводитель Теней и вежливо уступил место Снежной Звезде.
-Сезон Зелёных листьев выдался хорошим и для Речных котов,-сказала она.-К нашему большому удивлению, Двуногие ни разу не приходили к реке, как делали это раньше.-Она подвинулась, давая место Быстрозвёзду.
-У нас в племени новый оруженосец, его зовут Ветролап!-воскликнул предводитель племени Ветра. Дождавшись, пока стихнут поздравления, он продолжил,-Однако с приходом тепла пришли и барсуки. Неделю назад Крапивник, Светлошёрстка и Зерногрив прогнали с нашей территории одного такого зверя. А вчера Краснопят, Среброхвостка, Дубравник и Белолапка наткнулись на заброшенную лисью нору, от которой отчётливо пахло барсуком. Но мы со всеми этими тварями прекрасно справляемся!-поспешно добавил Быстрозвёзд, затем кивнул Бурой Звезде и слово взяла предводительница Грозовых котов.
-У нас в племени появился оруженосец Остролап и Морозка, которая стала ученицей целительницы!-сказала она.
Морозка почувствовала на себе множество взглядов и ей стало немного не по себе, поэтому она стала усердно разглядывать свои лапки. Вдруг, она почувствовала, как кто-то уткнулся ей в бок. Это оказался Ветролап.
-Поздравляю!-проурчал он и отбежал. Морозка просияла, но тут ей в голову пришла мысль, от которой она чуть не провалилась в землю от стыда-она то Ветролапа не поздравила!
-Больше у меня новостей нет,-закончила Бурая Звезда и повернулась к предводителям.-Если никто не против, Совет окончен.
Все дружно кивнули.
-Иди, пообщайся с другими котами,-посоветовала Папоротница.-Когда ещё будет такая возможность!
Морозка с благодарностью посмотрела на наставницу и обернулась в поисках Ветролапа. Вот он! В полном одиночестве сидит под кустом! Ученица торопливо подбежала к серому коту, тот вопросительно поднял глаза.
-А ты чего тут один сидишь?-спросила Морозка, пытаясь скрыть своё смущение.
-Тебя жду,-улыбнулся Ветролап.
-Меня?-опешила Морозка, ещё больше смущаясь.
-Шучу, расслабься,-оруженосец поднялся на лапы и подошёл вплотную к белой кошке. Она вдохнула его приятный запах, совсем не похожий на вонь других котов племени Ветра.
-Слушай, а ты чего пришла-то?-спросил он.
-Эм, я...-Морозка замялась, вспоминая, а потом выпалила.-Тебя поздравить! Ты же теперь не котёнок какой-нибудь, а настоящий оруженосец!
Ветролап с весёлым урчанием кинулся на неё. Морозка от неожиданности взвизгнула и упала на землю. Серый кот тут же вскочил сверху.
-А ну слезь, ты же меня сейчас раздавишь!-давясь смехом замяукала Морозка, барабаня задними лапами по животу Ветролапа.
-Что это вы тут устроили?!-раздался над их головами грозный оклик. Морозка быстро спихнула с себя Ветролапа и вскочила на лапы. Перед ней сидел огромный пятнистый кот с длинным шрамом на лице.
-Прости нас, Зерногрив,-мяукнул Ветролап, низко поклонившись. Морозка сделала то же самое.
Зерногрив презрительно оглядел белую кошку, затем повернулся к оруженосцу из своего племени.
-Ветролап!-зарычал он.-Мне кажется, заводить дружбу с котами из других племён противоречит Воинскому закону!
-Я знаю,-виновато пролепетал серый кот, ещё ниже склоняя голову.
-Пошли,-приказал Зерногрив, резко разворачиваясь.
Ветролап пошёл за соплеменником, но потом торопливо обернулся и шепнул:
-Пока!
Морозка снова и снова вспоминала Ветролапа и его незабываемый запах. Вот было бы здорово, если бы они родились в одном племени! Возможно, она бы тогда бросила участь целительницы и стала обычным оруженосцем. Они бы вместе охотились, собирали мох для старейшин, сражались плечом к плечу...
-Морозка!-вернул её на землю возмущённый голос Папоротницы.-Это что же такое делается?! Я тебя просила отнести Медовнице маковые семена, а ты что собралась нести?
Ученица растерянно обнаружила у себя в пасти большой комок паутины.
-Я не хотела,-пролепетала она, торопливо убирая паутину в кладовую. Вот если бы Ветролап был Грозовым котом, ей бы не пришлось мечтать о нём, и она бы сейчас не перепутала лекарства!
-Ну а кошачья мята тебе зачем?-снова воскликнула наставница. Морозка выплюнула несколько листочков и непонимающе уставилась на них. Откуда они взялись? Неужели это она их принесла? Белая кошка почувствовала, что сейчас сгорит от стыда. Никогда она ещё так не позорилась!
-Что происходит?-прямо спросила Папоротница, пристально глядя на ученицу.-В последнее время ты стала сама не своя. Ходишь рассеянная, всё путаешь...
-Я...наверное, я просто устала после Совета,-промямлила Морозка, лихорадочно придумывая причину своего поведения.
-Не ври мне.
-Я не вру!-отчаянно крикнула Морозка, почувствовав резкий укол вины. Она же никогда не обманывала Папоротницу! Коричневая кошка покачала головой и вздохнула.
-Хорошо. Но я хочу, чтобы ты знала, что всегда можешь рассказать мне обо всех своих тревогах,-тихо, но твёрдо сказала она, а затем добавила чуть громче.-Я думаю, тебе сегодня не стоит заниматься целительством, иди отдохни. А маковые семена я сама отнесу.
Морозка слабо кивнула, вылезла из палатки и медленно побрела к куче с добычей. Она вытащила белку и отошла к зарослям крапивы. Усевшись, она принялась безучастно жевать.
-Составить тебе компанию?
Голос Мышехвостки вывел Морозку из задумчивости. Она равнодушно пожала плечами.
-Что случилось?-с тревогой спросила воительница, откусывая от своего голубя.
-Ничего,-буркнула ученица.
-А если честно?
Морозка замялась. Ей было невыносимо стыдно за своё враньё, но в то же время она не хотела никому рассказывать про Ветролапа. Однако она понимала, что не сможет одна вынести тяжесть своей тайны, должен же хоть кто-то знать!
-Слушай, мы же подруги?-спросила Морозка.
-Конечно.
-Пошли в лес, я хочу тебе кое-что рассказать.
И, не доев остатки дичи, кошки вихрем выбежали из лагеря.
-Ну давай, выкладывай!-поторопила Мышехвостка, когда они добрались до места, где никто не мог их подслушать.
-Я подружилась с одним оруженосцем из племени Ветра. Его зовут Ветролап,-выпалила Морозка и зажмурилась.-Но, мне кажется, мы с ним не просто друзья.
-Что?!-серая кошка в ужасе уставилась на неё.-Ты хочешь сказать, что влюбилась в соседского оруженосца?! Но ты же целительница!
-Я знаю!-всхлипнула Морозка, изо всех сил впиваясь когтями в землю.-Но не знаю, что мне делать. Я не хочу разрывать с ним хорошие отношения!
Мышехвостка медленно кивнула, заметно успокоившись.
-Кажется, я тебя понимаю,-тихо проговорила она, заговорщически сверкнув глазами,-и никому не скажу. Ну а насчёт того, что тебе делать-это уж сама решай. Каждый сам выбирает свою судьбу.
Морозка чуть не растаяла от благодарности. Мышехвостка согласилась разделить с ней груз её тайны!
-Спасибо!-с трудом выдавила она.
-Ой, что-то похолодало!-поёжилась серая воительница, сменив тему.-Может быть, стоит вернуться в лагерь?
Морозка почувствовала, что и сама дрожит от ледяного ветра, беспощадно треплющего её шерсть. Она кивнула, и кошки двинулись в сторону родного лагеря.
Тихо, чтобы не разбудить Папоротницу, Морозка вылезла из палатки и огляделась. Бесшумно, словно мышка, она поползла к выходу из лагеря, прячась в тени кустов. У папоротникового туннеля, служившего входом и выходом, она увидела Пышнохвоста, свернувшегося в тугой клубок.
«Ну ничего себе сторож!»,-усмехнулась кошка, однако молча поблагодарила Звёздное племя за свободный проход. Выйдя в лес, Морозка внимательно принюхалась, чтобы заметить малейшую слежку, но ничего не учуяла и, что было духу, припустила к Четырём деревьям, резво огибая деревья и перепрыгивая ручьи. Забравшись на холм, она посмотрела вниз, на поляну Советов и заметила одинокую тёмную фигуру, сидевшую возле Священных дубов.
-Ветролап!-радостно закричала она, сбегая вниз по склону.
-Морозка!
Серый кот вскочил на лапы и помахал хвостом. Морозка подбежала к нему и зарылась носом в его пушистую серую шерсть.
-А я теперь не Ветролап!-похвастался он.-Меня зовут Ветрохвост!
-Ты стал воином?-ахнула Морозка.-Ничего себе! Поздравляю!
Ветрохвост пощекотал её за ухом.
-Я рад, что ты не забыла меня поздравить,-проурчал он.
-С тобой забудешь!-фыркнула Морозка, искорки смеха заплясали в её глазах.
-Как у тебя с целительством?
-Как видишь,-вздохнула ученица.-Нарушаю тут с тобой Воинский закон.
-Ну, с кем не бывает?-улыбнулся Ветрохвост.
-Со мной не должно быть!-проворчала Морозка, с нежностью взглянув на серого воина.
-Каждый сам выбирает свою судьбу,-сказал Ветрохвост, небрежно взмахнув хвостом. Он в точности повторял слова Мышехвостки!
-Я понимаю.
Так они проболтали всю ночь, а когда небо начало светлеть, и скоро должен был выходить рассветный патруль, Морозка мяукнула:
-Мне пора.
-А мы ещё встретимся?-с надеждой спросил Ветрохвост.
Белая кошка знала, как должна ответить на этот вопрос целительница, но не смогла и просто сказала:
-Да.
-Я тебе ещё раз говорю, с ним всё будет хорошо!-отвечала Морозка встревоженной Мышехвостке.-Твой неугомонный Пятнышко просто устал и хочет спать.
Дело в том, что серая воительница недавно окотилась и у неё и Пышнохвоста появился единственный сыночек. А две луны назад погибла Папоротница, поэтому роды пришлось принимать Морозке.
В подтверждение слов целительницы, Пятнышко широко зевнул, показав крохотные белые зубки.
Мышехвостка аккуратно подхватила котёнка и побежала в детскую, а Морозка вернулась к своим делам.
-Так, можжевельник кончается,-пробормотала она.-Надо сходить к границе с племенем Ветра, потому что только там растёт самый большой в лесу куст с ягодами можжевельника.
«А ещё, может быть, Ветрохвоста удастся увидеть».
Она выбралась из лагеря и медленно пошла в сторону пустошей.
-Эй, Морозка!-окликнул её знакомый голос.
-Ветрохвост!
Она и не заметила, как дошла до границы. С громким урчанием Морозка переплела свой хвост с хвостом серого воителя.
-Морозка!-раздался за спиной целительницы ещё один знакомый голос и из кустов вышел...Остронюх, бывший Остролап!
-Так так,-протянул он и, недобро прищурившись, уставился на котов.-Значит ты, целительница, встречаешься с вражеским воином? Нехорошо...
Он медленно подошёл к ним.
-Что тебе надо?!-зашипела Морозка на брата.
-Что мне надо?-переспросил Остронюх.-Мне надо, чтобы ты прекратила нарушать Воинский закон!
-А вот и не прекращу!-взвизгнула белая кошка. Ветрохвост плотнее прижался к ней.
-А если я кому-нибудь расскажу?-вкрадчиво спросил Остронюх.
-Ты не посмеешь!-раздался ещё один голос и к собравшимся котам подошла Мышехвостка.
-Как прекрасно,-ухмыльнулся коричневый кот.-Сейчас тут соберётся всё Грозовое племя!
-Ветрохвост, тебе лучше уйти,-испуганно шепнула Морозка. Тот быстро кивнул и скрылся в кустах на своей территории.
-Что, убежал твой дружок из племени Ветра?-нагло поддразнил Остронюх.-Испугался, бедолага!
Этого Морозка уже не могла выдержать. С яростным криком она бросилась на брата, метя когтями в глаза. Но он отскочил и белая кошка, потеряв равновесие, растянулась на земле. Остронюх прыгнул на неё, но Мышехвостка быстрее молнии бросилась ему наперерез. Через мгновение по земле покатился большой шерстяной клубок, с мелькающими когтями и зубами. Когда он распался, Морозка вернулась в битву и стала наносить по морде серого кота один за другим болезненные удары. Мышехвостка присоединилась к ней. Подруги, дружно работая лапами, стали оттеснять его к густым зарослям ежевики. Когда колючки стали царапать спину Остронюха, он завопил от боли и, вырвавшись из кустов, бросился в сторону лагеря. Кошки побежали за ним.
Когда они вышли на поляну, в лагере царила суматоха. Остронюх уже был здесь и что-то настойчиво втолковывал Бурой Звезде и Птицекрылу. Очень просто можно было догадаться, о чём шла речь. Медовница и Яркоспинка сидели возле кучи с добычей и возбуждённо разговаривали. Из воинской палатки высунулась голова заспанного Водолаза, который раньше был Водолапом. Рядом с палаткой оруженосцев Сливолапка сидела в окружении Барсучонка и Белолапа. В центре поляны столпились в кружок Златогрив, Угольная, Зайцешкур, Круглохвост и Орлица, а из детской вылез Пятнышко в сопровождении своего отца Пышнохвоста. Завидев Мышехвостку и Морозку, все коты дружно повернули голову и замолчали. В их глазах читалось нескрываемое изумление, смешанное с неприязнью. Выходит, всё племя уже знает про неё и Ветрохвоста. А всё из-за этого Остронюха!
Бурая Звезда запрыгнула на скалу и громко сказала:
-Вы уже все знаете про то, что у нашей целительницы Морозки были отношения с воином Ветра,-эти слова были встречены возмущёнными воплями и злыми выкриками, но предводительница взмахом хвоста приказала всем закрыть рты.-И сегодня, когда Остронюх увидел её с Ветрохвостом, она вместе с Мышехвосткой набросились на своего соплеменника. Что вы можете нам про это сказать?-Бурая Звезда устремила взор на подруг.-Начнём с тебя, Мышехвостка. Расскажи, как всё было.
-Мне захотелось размять лапы и я вышла в лес,-смущённо ответила серая кошка.-Но потом я вдруг услышала голос Остронюха. Он угрожал Морозке, что всем расскажет про Ветрохвоста и я решила заступиться, просто...-она замялась и продолжила.-Просто я давно знала эту тайну.
-И ничего нам не сказала?-зарычал Птицекрыл.
-Я не хотела предавать подругу!
-Довольно!-рявкнула Бурая Звезда.-Теперь ты, Морозка. Когда ты встречалась с вражеским воином, ты понимала, что нарушаешь Воинский закон? Во-первых, Ветрохвост из другого племени, а во-вторых, ты-целительница! И тебе нельзя иметь друга.
-Я знаю!-виновато пролепетала белая кошка.-Но так получилось.
-Так получилось!-презрительно скривился Остронюх, но замолчал, поймав суровый взгляд Бурой Звезды.
-Хорошо,-задумчиво прищурилась предводительница.-Что случилось, то случилось. Прошлое не воротишь. Однако теперь я приказываю тебе перестать встречаться с Ветрохвостом!
-Да, Бурая Звезда,-покорно склонила голову Морозка.
-И ты её никак не накажешь?!-в бешенстве завопил Остронюх.
-Я считаю, что для неё самое страшное наказание-это знать Ветрохвоста, как врага,-спокойно ответила Бурая Звезда, но увидев, что коричневый воин снова открыл пасть, повысила голос,-собрание окончено!
Воины и оруженосцы разбились на маленькие группки и принялись оживлённо обсуждать произошедшее, а пристыженная целительница побрела к себе в палатку. Забравшись в уютное гнёздышко, она закрыла глаза, и сон окутал её чёрной пеленой.
Она открыла глаза и очутилась в тёплом зелёном лесу. Ярко светило солнце, пели птицы и повсюду ароматно пахло дичью. Вдруг, из-за дерева вышла красивая серо-белая кошка, усыпанная звёздами, и подошла к Морозке. «Капель!»
-Ох, милая,-грустно прошептала она.-Что же ты наделала!
-Помоги мне, пожалуйста!-целительница бросилась к матери и прижалась к её пушистому боку.-Как мне теперь быть?
-Это решение можешь принять только ты.
-Но я не могу!
Капель нежно лизнула Морозку между ушами и сказала:
-Чувствуй сердцем. Оно подскажет тебе правильный путь.