3 часть.
Снежинка открыла глаза и первое, что увидела-это сплетение ветвей у себя над головой. Покрутив головой, она поняла, что лежит в палатке целителей.
"Но что я тут делаю? Так...Был Совет, Мурлычка побежала знакомиться с другими котами, я осталась, потом увидела Морозку, Остронюха..."
Картинка за картинкой стали всплывать воспоминания со вчерашнего вечера. Снежинка снова задрожала.
-Неважно себя чувствуешь?
Ученица резко обернулась и увидела Мохнатую, сосредоточенно перебирающую травы. Целительница, не поворачивая головы, повторила свой вопрос:
-Неважно себя чувствуешь, да?
-Если честно, да,-вздохнула Снежинка.-Я не могу смириться, что Морозка так...изменилась.
-Понимаю. Да где же носит этого Белолобого?! Уже как полдня ищет кошачью мяту! Видимо, придётся идти за ним.
Мохнатая вышла, а Снежинка снова погрузилась в свои невесёлые мысли.
"Кто вообще потянул меня в племя Ветра? Могла жить себе спокойно в кругу родственников и друзей. И как там Серолап? Ему, наверное, очень плохо..."
Урчание желудка заставило Снежинку пойти позавтракать. Она вышла на поляну, взяла себе из кучи маленького крольчонка и устроилась в тени верескового холмика. В лагере было на удивление тихо.
"Наверное, это всё потому, что Мурлычка сейчас на тренировке,"-с улыбкой подумала белая ученица.
Не успела она доесть дичь, как вдруг послышался громкий топот и в лагерь влетела Мохнатая. Она не смогла устоять на дрожащих лапах и упала.
-Белолобый!-отчаянно взвыла целительница, лёжа на земле.-Он...Его...
-Что случилось?-обеспокоенно спросил подбежавший Быстрозвёзд.
-Собаки!-завизжала Мохнатая.-Его растерзали собаки!
-Без паники!-прикрикнул предводитель на разбушевавшихся соплеменников, которые повыскакивали из палаток.-Прыгун, Крапивник, Изумрудка и Роголюб, вы идёте со мной. Голубник, подготовь остальных на случай, если собаки прибегут сюда.
Названные воины во главе с Быстрозвёздом мгновенно скрылись из поля зрения.
-Так,-Голубник активно замахал хвостом, привлекая всеобщее внимание.-Клювастая и Краснопят, спрячьте Белоспинку с котятами, Зерногрив и Среброхвостка, укройте старейшин. Остальные сидите в палатках тихо, как мышки.
Коты бросились выполнять поручения, а Снежинка, вместо того, чтобы спасаться, подбежала к дрожащей Мохнатой и накрыла её хвостом. Целительница подняла голову.
-Я видела, как его загрызают,-тихо проскулила она.-Но ничем не могла помочь. Великое Звёздное племя, почему ты так жестоко поступило с ним?! Почему?..
-Снежинка!-крикнул Голубник с противоположного края поляны.-Прячьтесь скорее!
-Хорошо,-так же громко ответила ученица и повернулась к Мохнатой.-Пойдём в палатку. Нам нужно быть в безопасности. Иначе собаки прибегут и убьют нас тоже.
-Мне всё равно,-прохрипела целительница и бессильно уронила голову на лапы. Снежинка аккуратно схватила её зубами за шкирку и приподняла.
"Ничего себе!-выпучила глаза белая кошка.-Я думала, это будет проще."
-Давай помогу!-предложил вовремя подоспевший Ворчик. Вместе они, пыхтя от натуги, всё-таки смогли дотащить Мохнатую до спасительного укрытия, которая тут же снова упала.
-Ты знаешь какую-нибудь траву, которая могла бы успокоить её?-со слабой надеждой в голосе спросил чёрный оруженосец.
-Дай-ка подумать...
Снежинка подошла к кучкам разных листьев и ягод и начала их тщательно обнюхивать, стараясь уловить хоть какой-то знакомый запах. Когда она повела носом в очередной раз, в голове вдруг смутно пронеслось воспоминание из раннего детства.
"Точно! Морозка давала мне это, когда я не могла смириться с потерей Облачка!"
Снежинка вытащила маленькие чёрные семечки и победно улыбнулась.
-Ты уверена?-недоверчиво протянул Ворчик.
-Нет, но, думаю, попробовать можно.
-Это не самая лучшая затея...
Но Снежинка уже пододвинула зёрнышки к целительнице.
-Оставь меня в покое,-пробурчала та.-Со мной всё хорошо.
-Я оставлю тебя в покое только тогда, когда ты съешь лекарство,-заявила Снежинка. Мохнатая замялась, но всё-таки кивнула.
-Ладно, давай сюда.
-Все?-опешила ученица.-Но тут больше десяти зёрен!
-Мне нужны все,-улыбнулась светло-серая кошка.-В конце-концов, я-целительница, так что лучше знаю.
-Я тебе не дам все!-рявкнула Снежинка, услышав фальш в голосе соплеменницы.-Это смертельная доза! Съешь максимум два зёрнышка, ясно?!
Мохнатая вздохнула и покорно слизнула чёрные горошки с земли.
-Так то лучше,-проворчала Снежинка, убирая остальное.-А то выдумала тут! Твоё время ещё не пришло.
-Пусть все коты племени Ветра, способные бегать и ловить добычу самостоятельно, соберутся под Бугром на Собрание!-раздалось снаружи.
-Идите, я останусь здесь,-мяукнула Мохнатая и, видя нерешительность учеников, добавила.-Не волнуйтесь, я не буду ничего есть. Обещаю.
Переглянувшись, Снежинка с Ворчиком вылезли на поляну и сели на всякий случай прямо возле входа в целительскую палатку. В эту же секунду к ним подлетел светло-серый вихрь по имени Мурлычка.
-Я слышала про Белолобого,-горячо зашептала она.-Это просто ужасно! Бедная Мохнатая!
-И так,-Быстрозвёзд взмахнул хвостом.-Вы все уже знаете про страшную кончину нашего любимого целителя,-он немного подождал, пока стихнут горестные вздохи и всхлипы, и продолжил.-Поисковый патруль во главе со мной нашёл от Белолобого только...это.
Предводитель бросил с Бугра к лапам соплеменников окровавленный кусок кошачьего мяса, на котором осталось совсем чуть-чуть чёрной шерсти. По толпе собравшихся прошёл дружный возглас ужаса.
-Белолобый!-взвыла Пасечница, и её вопль тут же подхватили остальные.
-Кто отправит нашего верного лекаря в последний путь?-громко спросил Быстрозвёзд. Все резко замолчали, неуверенно переглядываясь. Белолобого, безусловно, все любили и уважали, но никто не хотел прикасаться к голому куску мяса, которое теперь красовалось вместо самого кота.
-Я отправлю.
Собравшиеся повернули головы и с искреннем недоумением и жалостью остановили свой взгляд на Мохнатой, которая, пошатываясь, вышла из своей палатки.
-Что ж, твоё право,-протянул Быстрозвёзд.-Всё-таки он был твоим наставником. Больше, видимо, желающих нет. Тогда объявляю Собрание оконченным.
Никто не хотел нарушать эту образовавшуюся тишину, поэтому Мохнатая в полном молчании подошла к останкам Белолобого, улеглась и нежно прикоснулась к ним носом.
"Бедняжка!-с сочувствием подумала Снежинка.-Как же ей помочь пережить такую утрату?"
Снежинка сидела, жевала воробья и думала.
"Уже совсем скоро меня посвятят в воины. Но этого ли я хочу? У меня не получается нормально выполнять никакие приёмы. С охотой тоже так себе...Может мне попробовать стать ученицей Мохнатой? Хотя нет, она и так ещё не до конца оправилась от удара, нанесённого страшной смертью Белолобого. Да и к тому же, вдруг у меня и с целительством не получится. Тогда что?"
-Я присоединюсь?
-Конечно.
Ворчик пристроился рядом и откусил кусок от землеройки.
-О чём думаешь?-поинтересовался он после недолгого молчания. Снежинка вздохнула.
-Да так. Думаю, может мне в целительницы записаться...
-Чего?!-удивлённо воскликнул Ворчик.-Но нас уже совсем скоро посвятят в воины! Неужели ты все эти луны зря обучалась воинскому делу?
-Не знаю...
-Да и к тому же быть целителем очень трудно. У тебя не будет ни друга, ни котят. Ты всегда будешь одинока!
-Это так,-кивнула Снежинка.-Но я думаю, что справлюсь.
-Нет!-рявкнул Ворчик, но увидев растерянность в глазах соплеменницы, сменил тон.-Я не хочу, чтобы ты становилась лекарем.
-Слушай,-возмутилась Снежинка.-Мало ли чего ты хочешь! Это будет только мой выбор, ясно?
-Чего цапаетесь?-весело спросила непонятно откуда появившаяся Мурлычка.
-Представляешь, Ворчик заявил, что...-Снежинка случайно поймала выразительный взгляд чёрного оруженосца, который буквально умолял замолчать,-...эм...Он сказал, что любит землероек больше, чем воробьёв, вот!
-Серьёзно?!-ахнула Мурлычка.-Ну и странный!
-Мурлычка, вот ты где!-позвал Прыгун.-Пошли на охоту.
-Ура!-подпрыгнула кошка и побежала за наставником. Снежинка вопросительно посмотрела на Ворчика.
-Что это было?
-Я знаю Мурлычку уже давно ,-ответил тот.-Если бы ты рассказала правду, то она могла придумать себе что-нибудь и пустить ложные слухи. Нам оно надо?
-О чём ты?-не поняла белая ученица, но Ворчик проигнорировал вопрос.
"Ну и пожалуйста!"
Вдруг, в ноздри ударил резкий запах сумрачного племени, и в эту же секунду на поляну выскочила Вороньица. Дрожащие лапы подкосились, но глашатая не позволила себе упасть.
-Что случилось?-встревоженно спросил Быстрозвёзд.
-Прошу, помогите!-взвыла бурая кошка.-В нашем лагере уже неделю бушует Зелёный Кашель! Рыжехвост погиб и нас некому лечить! Мы умираем! Помогите!
-Быстрозвёзд!-глухо проронила Мохнатая.-Я отказываюсь к ним идти. Если я тоже заражусь и умру, то и племя Ветра останется без лекаря.
-Прошу!-проскулила Вороньица. Снежинка сделала шаг вперёд.
-Я пойду.
-Что, прости?-переспросил Быстрозвёзд.-Но ты даже не ученица целителя!
-Верно,-кивнула она.-Но у меня есть идея, как помочь соседям.
Предводитель замялся, но всё-таки дал добро.
-Спасибо,-обрадовалась ученица и повернулась к Вороньице.-Беги пока в лагерь, я подойду, как смогу.
Сумрачная глашатая кивнула и заторопилась назад, а Снежинка со всех лап помчалась в сторону территории Грозового племени. Хоть она и старалась сохранять внешнее спокойствие, в душе бушевал ураган. Ведь сейчас ей придётся впервые с того злополучного Совета встретиться с матерью. Ступив на Грозовую землю Снежинка сбавила шаг, стараясь быть осторожной. И пусть здесь живут её бывшие соплеменники, не факт, что они проявят дружелюбие.
-Снежинка?!
Ученица сглотнула и повернулась, уже зная, что сейчас увидит Серолапа. Так и оказалось. Серый кот изумлённо открыл пасть, выронив щуплую мышку, и во все глаза уставился на сестру.
-Что ты здесь делаешь?
-Серолап!-с нежностью прошептала Снежинка и, подойдя к брату, переплела свой хвост с его хвостом.
"Великое Звёздное племя! Когда это он успел так вырасти? Из крохотного котёнка вдруг превратился в практически взрослого воина!"
Отстранившись, Снежинка твёрдо заглянула Серолапу в глаза.
-Мне нужно к Морозке.
-Ты же знаешь, что она плохо переносит встречи с тобой,-неуверенно протянул тот.-Но если очень нужно...
-Очень.
-Ладно, пойдём.
Они шли в полном молчании, слушая шелест листвы под лапами и крики птиц вдалеке, собирающихся улетать в тёплые края. Никто не хотел нарушать эту тишину. Но вот послышались приглушённые кошачьи голоса, и брат с сестрой, свернув с главной тропы, вышли на поляну. Грозовые коты дружно повернули головы.
-Снежинка?!-воскликнул Пятнолап.-Как я рад тебя видеть! Жаль, что Слива и Белун с Барсуком на охоте, они бы сейчас просто визжали от восторга, особенно Слива!
-Они стали воинами?-удивилась белая кошка.
-Снежинка! Снежинка!-весело запрыгали Кувшинка с Огоньком.-Привет! Мы знали, что ты вернёшься!
-Вы такие большие!-ахнула ученица.
-Что ж, добро пожаловать,-с лёгкой издёвкой отчеканил Птицекрыл, степенно спускаясь с Каменного Карниза.-Рассказывай, что привело тебя в наш лагерь?
-Птицекрыл?-не поняла Снежинка.-А где Бурая Звезда?
-Всё с ней хорошо!-вдруг рявкнул полосатый кот.-Сидит себе в палатке старейшин и наслаждается жизнью. А меня попрошу называть Птицезвёздом!
-Мне нужно поговорить с Морозкой,-сказала Снежинка, проигнорировав тон нового Грозового предводителя.-Я понимаю, что при виде меня она ведёт себя не так, как подобает целительнице, но я очень прошу позволить мне с ней пообщаться. От этого зависят жизни многих!
Птицезвёзд иронично выгнул бровь.
-То есть ты правда думаешь, что можешь вот так просто приходить на чужую территорию, да ещё и что-то требовать?
-Но я не требую...-начала ученица.
-Довольно!-рявкнул полосатый кот.-Остронюх, выпроводи её отсюда. Немедленно!
-Будет сделано,-отозвался тот и подошёл к незванной гостье.-Пошли.
Снежинка поняла, что спорить бессмысленно и, вздохнув, покорно пошла за старшим. Но как только они отошли достаточно далеко от лагеря Грозовых котов, Остронюх вдруг сказал:
-Я отведу тебя к Морозке.
-Что?-не веря своим ушам, переспросила Снежинка.-Отведёшь? Но ведь Птицезвёзд сказал...
-Ничего страшного.
Они свернули на другую тропинку.
-А знаешь,-после недолгого молчания улыбнулся Остронюх.-Ведь я когда-то подрался с твоей матерью.
-Да ладно!-ахнула ученица.-Зачем?!
-Я увидел её с Ветрохвостом и решил поставить Воинский Закон выше сестры. Она взбесилась и бросилась на меня, на что я, понятное дело, ответил своими когтями. Её тогда ещё Мышехвостка защищала.
-А сейчас?-спросила Снежинка.-Что бы ты сейчас сделал, если бы ситуация повторилась?
Остронюх пожал плечами.
-Ничего. Это её жизнь, которая меня абсолютно не должна касаться. К тому же любовь можно встретить не только в своём племени, но и за его пределами.
Ученица очень боялась задать следующий вопрос, но рот открылся будто сам по себе, без её ведома.
-У тебя есть подруга?
-Нет,-ответил коричневый кот, но Снежинка поняла, что это не так.
-Это Белоспинка, да?
Остронюх резко остановился и пристально вгляделся в глаза белой кошки.
-С чего ты взяла?
-Её котята-просто твоя копия!
Остронюх слегка присвистнул, втянув воздух через плотно стиснутые зубы.
-Да, ты права. Это мои котята. Только если об этом кто-нибудь узнает!..
-Никто,-заговорщически понизив голос, шепнула Снежинка.-Клянусь Звёздным племенем!
-Хорошо.
И они пошли дальше. Спустя некоторое время в просветах зарослей стала проглядывать знакомая белая шерсть. Морозка собирала какие-то ягоды, но, услышав за спиной шаги, обернулась. Узнав котов, целительница положила очередную ягодку на землю и вопросительно склонила голову набок.
-Не думала, что когда-нибудь увижу вас вместе.
-Я по делу,-мяукнула Снежинка.-В племени Теней умер от Зелёного Кашля Рыжехвост, так что теперь Сумрачные воители остались без лекаря. Они умирают!
-И что ты от меня хочешь?-подытожила Морозка. Снежинка глубоко вздохнула и выпалила:
-Научи меня целительскому делу.
Белая кошка удивлённо подняла брови.
-Научить? Но зачем? К тому же, мы принадлежим к разным племенам. Да и Птицезвёзд вряд ли позволит.
-Пожалуйста!-проскулила ученица.-Мы можем заниматься где-нибудь на нейтральной территории или придумаем ещё что-то.
-Так, то есть ты хочешь научиться целительству тайно,-прищурилась Морозка и с сомнением перевела взгляд на Остронюха.-Но понимаешь, не все умеют хранить секреты...
-Я вас не выдам,-твёрдо ответил тот.-Я не хочу снова повторять свою ошибку.
Снежинка с надеждой посмотрела на мать.
-Поверь ему, прошу!
Морозка усмехнулась.
-Уговорили, хитрюги.
-Ну ты что, совсем сдурела?!-возмущённо прошипела Морозка.-Кто же это кровоточащие раны обматывает крапивными листьями?! А паутина тебе на что?!
-Перепутала, с кем не бывает!-огрызнулась Снежинка.
-Ты мне ещё поогрызайся! Ладно, на сегодня хватит, а то совсем уже тупишь! Встречаемся завтра в полдень.
И кошки разошлись по своим территориям. Они выбрали нейтральный участок земли для занятий по целительству и обучались практически ежедневно, а дома Снежинка закрепляла пройденный материал, помогая по мере возможностей Мохнатой. Но и воинские обязанности никуда не делись. Так что теперь ученица была на лапах почти круглые сутки напролёт. Она вошла в родной лагерь и тут же столкнулась с торопящейся куда-то Мохнатой.
-О, Снежинка!-облегчённо выдохнула целительница.-Ты как нельзя кстати. Нужно срочно прибраться в кладовой, а я скоро принесу свежие травы. Удачи.
-И тебе,-улыбнулась белая кошка и залезла в палатку, которая за последнее время стала местом её частого пребывания.
-Что ж, за работу. Так, календула, корни лопуха, маковое семя...Великое Звёздное племя, сколько же всего сгнило! Давно пора выбросить этот мусор!
Она начала раскладывать в разные кучки более-менее пригодные и испорченные лекарства. Спустя некоторое время раздался громкий призыв Быстрозвёзда:
-Пусть все коты племени Ветра, способные бегать и ловить добычу самостоятельно, соберутся под Бугром на Собрание!
"Интересно, что случилось?"
Снежинка оставила своё занятие и вышла на поляну, где уже сидели несколько соплеменников.
-Интересно, что сейчас будет?-задумчиво протянула Мурлычка.
-Понятия не имею,-пожал плечами Ворчик.-Может опять собаки напали на кого-то?
-Перестань!-шикнула Снежинка, краем глаза покосившись на Мохнатую. Наконец, всё племя было в сборе.
-Все мы знаем, что в племени Теней уже на протяжении долгого времени царствует страшный Зелёный Кашель,-начал Быстрозвёзд.-И если, не дай Звёздное племя, болезнь перекинется и на нас, то в срочном порядке нужны будут новые воины. И чем больше-тем лучше. Поэтому прямо сейчас я прошу Снежинку, Мурлычку и Ворчика выйти вперёд!
Друзья ошеломлённо переглянулись и синхронно шагнули к Бугру.
-Ворчик!-провозгласил предводитель.-Отныне тебя будут звать Ворч. Племя Ветра гордится твоим добрым сердцем и благородством и с радостью принимает в ряды своих воинов!
-Ворч! Ворч!-завопили коты.
-Мурлычка!-продолжил Быстрозвёзд.-С этого дня ты будешь зваться Мурлыкой. Все мы прекрасно видим, как ты полна сил и энергии и надеемся, что ты сумеешь направить эту энергию в нужное русло!
-Мурлыка! Мурлыка!-подхватили соплеменники.
-И, наконец, Снежинка!-объявил предводитель.-Твоё имя подразумевает собой нежность и чистую душу, поэтому я считаю правильным его оставить.
-Снежинка! Снежинка!
-Ура, мы стали воинами!-завизжала Мурлыка, радостно приплясывая на месте.-Не представляете, как долго я этого ждала!
-Кажется, представляем,-засмеялась Снежинка, а Ворч гордо взмахнул хвостом.
-Но это ещё не всё!-повысил голос Быстрозвёзд.-Сегодня ночь Совета, слушайте, кто пойдёт...
Снежинка вздрогнула, когда было названо её имя, вспомнив свой первый и единственный Совет, но тут же постаралась убедить себя в том, что такого больше не повторится, ведь с Морозкой она возобновила общение.
-Нужно срочно подкрепиться!-воскликнула Мурлыка, задрав голову к небу.-Скоро стемнеет.
-Согласен,-кивнул Ворч.
Молодые коты устроились возле воинской палатки и начали с аппетитом уплетать добычу, делясь своими эмоциями и предвкушениями. Вечер пролетел незаметно.
-На выход!-объявил Быстрозвёзд. Друзья быстро проглотили остатки еды и присоединились к соплеменникам.
-Всё-таки здорово жить в племени Ветра!-вздохнула Мурлыка.-Бегаешь за кроликами, съедаешь их и бежишь дальше...Разве не прекрасно?
-У тебя одни кролики на уме!-прыснула Снежинка, на что получила лёгкую оплеуху от серой кошки.-Эй!
-Просто так, для профилактики,-засмеялась та.
-Ах ты, какашка лисья!-нарочно обиделась Снежинка.-Я тебе щас как дам!
-Мамочка, помоги!-выпучила глаза Мурлыка.-Меня сейчас съест эта разъярённая воительница!
-Девочки, перестаньте,-насмешливо фыркнул Ворч.-Ведёте себя, как котята!
Подруги переглянулись и рассмеялись.
-И, кстати, мы уже пришли,-заметил чёрный кот, поведя ушами. Снежинка твёрдо решила насладиться сегодняшней ночью, поэтому расправила плечи и уверенно шагнула на поляну. Она едва успела задуматься, к кому бы подойти, как вдруг в неё кто-то врезался, чуть не сбив с лап.
-Ой, прости пожалуйста!-испуганно пролепетала незнакомая крапчатая кошка, от которой отчётливо пахло Речным племенем.-Я случайно!
-Ничего,-ответила Снежинка, отряхивая шерсть.-Как тебя зовут?
-Фиалка, а тебя?
-Снежинка.
-Тебе подходит это имя,-одобрительно проурчала Фиалка.
-Начинаем наш Совет!
Кошки сели, обернув лапы хвостами, и подняли головы к предводителям.
-Начну, пожалуй, я,-сиплым голосом проронил Когтезвёзд, и Снежинка только сейчас заметила, насколько он и остальные Сумрачные коты отощали и побледнели.-Для племени Теней эта луна была самой страшной за много лет. Все старейшины, половина воинов и оруженосцев, а также наш единственный целитель Рыжехвост ушли в Звёздное племя. Совершенно не хочется этого признавать, но мы на грани вымирания. У меня всё.
Он сделал два маленьких шажка назад и повалился на бок, не найдя силы стоять дальше. А вперёд вышла Снежная Звезда, которая по сравнению с Когтезвёздом выглядела очень упитанной.
-Ну а в Речном племени дела идут в гору,-гордо объявила она.-Так как давно не было дождей, река обмелела и рыбу стало ловить одно удовольствие...
-Помогите нам!-прошептал Когтезвёзд, но здесь царила такая тишина, что каждое его слово было отчётливо слышно даже в самых дальних углах Священной поляны.-Дайте немного рыбы, прошу! Мы умрём без посторонней помощи!
Снежинка и Фиалка удивлённо переглянулась.
"Видимо, он совсем отчаялся, раз на глазах всех племён выпрашивает еду у соседей."
-Мне нужно подумать,-твёрдо ответила Речная предводительница, но в глазах её застыла растерянность.
-Умоляю!-вдруг пронзительно завизжал Когтезвёзд, вцепившись когтями в переднюю лапу Снежной Звезды.
-А ну брысь!-рявкнула белая кошка и так тряхнула лапой, что бедный тощий предводитель племени Теней едва не слетел с Дуба.
-Ты что творишь?!-прорычала Сумрачная глашатая Вороньица, которая тоже еле стояла.-А если тебя так?!
-Попробуй!-запальчиво крикнула Мокрянка, встав на защиту Снежной Звезды. Атмосфера стремительно накалялась. Кто-то скалил зубы, кто-то яростно махал хвостами...Но было понятно, что, если случится схватка, не все могут остаться в живых.
-Остановитесь!-взвыл Быстрозвёзд.-Посмотрите на луну, Звёздное племя начало гневаться! Для чего нам злить предков?
-А почему бы нет?!-огрызнулся Ёж.-Они нам не помогают! Взгляни на моих соплеменников-лишь шкура да кости! А теперь посмотри на своих. Разве это справедливо?! Как Звёздное племя могло это допустить?!
-Закрой пасть!-в бешенстве завопила Орлица и, напрыгнув на Сумрачного воина, начала полосовать его когтями.-Нам тоже плохо, ясно?! Как ты смеешь жаловаться на свою жизнь?!
-Перестань!-испуганно взвизгнула Снежинка. Она попыталась оттащить чёрную кошку от бедного Ежа, который уже не мог даже пошевелиться, но та словно обезумела и не замечала ничего вокруг.
Поляна мгновенно превратилась в поле битвы. Коты бросались друг на друга и беспощадно рвали на куски. Со всех сторон раздавались вопли ужаса, ярости и боли. Вдруг, раздался жуткий треск. Все резко замерли и растерянно закрутили головами.
-Берегитесь!-завизжал Хвостатый. Коты подняли головы, но не успели ничего предпринять, как один из огромных Священных Дубов упал им прямо на головы. Часть собравшихся была раздавлена.
-Давайте попросим прощения,-глухо проронил Быстрозвёзд.-Друг у друга и у тех, кто раньше времени ушёл в Звёздное племя.
Притихшие коты начали робко извиняться друг перед другом. Некоторые сохраняли тишину, с отчаянием поглядывая на мёртвых соплеменников, которых удалось вытащить из под дерева.
-Позвольте мне высказаться,-негромко попросила Фиалка.-Если вы заметили, буквально только что упал один из Священных Дубов. Я думаю, это знак. Одно племя явно стало лишним.
-А ведь она права,-воскликнула Снежная Звезда, обращаясь ко всем.-Среди нас есть те, кто больше не нужен!
-О ком ты говоришь?-недобро прищурилась Хвоинка.
-Племя Теней!-прокричала Изумрудка и её тут же подхватили остальные.-Вымершее племя! Вы больше никто!
-Остановитесь!-жалобно взвизгнул Когтезвёзд.-Почему вы такие жестокие?! Среди нас ещё есть живые коты...
-Это пока,-усмехнулся Водолаз.
-Я полностью согласен,-заявил Птицезвёзд.-Племя Теней больше не имеет права так называться и все его представители должны немедленно покинуть этот лес!
Сумрачные воители растерянно переводили взгляд с одного кота на другого, но ничего не говорили в знак протеста.
-Хорошо,-вздохнул Когтезвёзд.-Мы уйдём. Но никогда не забудем такого предательства с вашей стороны, уж поверьте.
-Вот и проваливайте!-завопили собравшиеся. Сумрачный предводитель собрал соплеменников вокруг себя, и они медленно покинули поляну.
-Я думаю, что выгонять одно из племён было не самым лучшим решением,-осуждающе протянула Снежинка.-Всё-таки здесь их дом...
-Ой, да перестань!-фыркнула Мурлыка.-Осядут где-нибудь в другом месте. А мы заберём их земли!
-Точно!-рыкнул Птицезвёзд, с уважением кивнув серой кошке.-Ну а сейчас я предлагаю закончить этот Совет и разойтись по своим лагерям.
-Поддерживаю,-Быстрозвёзд решительным шагом пошёл в сторону выхода.-Племя Ветра, за мной!
-Ну и дела...-покачала головой Мурлыка.-Что думаете по поводу сегодняшней ночи?
-Какого лешего ты против племени Теней?!-рявкнул Ворч.-Неужели тебе их нисколько не жаль?!
-А ты чё на меня накидываешься?!-возмутилась Мурлыка.-Каждый имеет право на собственное мнение!
-Да, но не в этом случае!
-Ах вот как?! Да ты бестолковый ком шерсти!
-Друзья,-перебила Снежинка.-Давайте не будем ссориться. Я понимаю, что сейчас все напряжены, но...
-Но не настолько, чтобы перейти на сторону племени Теней!-отрезала Мурлыка.
-Слушай, иди-ка ты куда подальше!-прошипел Ворч.-Видеть тебя больше не хочу!
-Ворч...-пискнула Снежинка.
-Ну и пожалуйста!-огрызнулась Мурлыка и, гордо взмахнув хвостом, убежала к впереди идущим соплеменникам. Снежинка возмущённо уставилась на чёрного воина.
-Что ты себе позволяешь?!
-А что?-пожал тот плечами.-Просто не ожидал, что Мурлыка окажется такой бессердечной. Я-то думал, что она добрая, понимающая кошка...Вот как ты!
-Как я?
Ворч вопросительно заглянул Снежинке в глаза.
-А разве это не так?
-Так...Наверное. Но ведь Мурлыка не сделала ничего плохого! Подумаешь, встала на сторону лесных племён...
-Сумрачные коты-тоже племя!-тихо прорычал Ворч.-Пожалуйста, скажи, что ты меня понимаешь. Не заставляй разочароваться в тебе!
-Я понимаю...-протянула Снежинка, полностью обескураженная поведением друга. Наконец, два холмика, служившие входом в лагерь племени Ветра, остались за спиной. Снежинка забралась в воинскую палатку и свернулась калачиком на моховой подстилке.
"Наконец-то всё закончилось! Но без племени Теней наша жизнь может кардинально измениться! Что же теперь будет..."
"Так, спокойно! Рано или поздно это нужно было сделать."
-Привет!
-Отстань от меня,-пробурчала Мурлыка.-Не хочу никого видеть.
Снежинка вздохнула.
-Слушай, хватит дуться. Ворч не хотел тебя обидеть!
-Не произноси его имя!-рявкнула серая кошка.-Как ты вообще можешь общаться с этим жалким куском лисьего помёта?!
-Посмотри на меня,-твёрдо сказала Снежинка.-Ворч-хороший кот! Он тогда был на эмоциях, вот и наговорил тебе всяких гадостей. Но прошло уже столько времени, давно пора простить друг друга!
-Никогда!-прорычала Мурлыка.-Всё, оставь меня в покое!
-Ладно...
Снежинка вышла из палатки совсем подавленной, как вдруг ноздри защекотал запах Грозового племени. Соседи вышли на поляну и немного подождали, пока все обратят на них внимание.
-Добро пожаловать,-удивился Быстрозвёзд.-Что привело вас в наш лагерь?
-Приветствую,-пророкотал Птицезвёзд.-Мы пришли с деловым предложением.
-Слушаю.
-Как насчёт того, чтобы объединиться против Речного племени?
"Что?!"
-Что, прости?-переспросил Быстрозвёзд.-Но зачем?
-Ну как же...Неужели вам не нужна лишняя земля?
-Ты прав, нужна,-протянул предводитель племени Ветра.-Но ведь тогда придётся изгнать Речных котов!
-Верно. Так какое же ваше решение?
-Мы подумаем.
-Чего ж тут думать?-удивился Птицезвёзд.-Ведь очень просто...
-Ступайте!-перебил Быстрозвёзд.-Завтра в полдень я пришлю гонца с ответом.
-Очень буду ждать,-холодно отчеканил Грозовой предводитель и, развернувшись, гордо удалился вместе с соплеменниками.
-Почему ты сразу не согласился?-возмущённо воскликнула Мурлыка.
-Потому что доблестные воины племени Ветра не нападают на соседей без веской причины,-ответил Быстрозвёзд и, когда серая кошка снова открыла рот, повысил голос.-Мы не кровожадные злодеи и этим всё сказано!
-И всё-таки это очень глупо,-пробурчала Мурлыка.
-Когда она так изменилась?-непонимающе шепнул Ворч на ухо Снежинке, исподлобья поглядывая на бывшую подругу.-Всегда была такой доброй кошкой...
-Я понятия не имею,-так же тихо ответила Снежинка.
-Снежинка...Снежинка!..
Белая кошка обернулась, услышав за спиной шёпот, и завизжала от ужаса. Прямо перед ней стоял изуродованный Облачко и зловеще смеялся, обнажив кривые клыки.
-Сделай это и присоединишься ко мне!
-Снежинка!-испуганно вскрикнул Ворч.-Что с тобой?!
Снежинка моргнула, и брат исчез.
-Я видела...Облачко,-дрожащим голосом пролепетала она.
-Это твой погибший брат?
-Да...
-Но почему ты так испугалась?
Вздохнув, Снежинка рассказала Ворчу про свой давний страшный сон, про непонятное "это" и про всё остальное. Закончив, она обессиленно уронила голову на лапы.
-Ну ты чего!-воскликнул чёрный воин и сочувственно прижал к себе подругу хвостом.-Всё будет хорошо, не переживай. Это всего лишь сон!
-Но сейчас же я не спала!-огрызнулась Снежинка, но тут же прикусила язык, решив, что Ворч сейчас обидится и уйдёт.-Прости...Прости пожалуйста! Я не хотела...
-Успокойся,-проурчал тот.-Всё хорошо. Мало ли чего хочет этот Облачко? Может он просто захотел с тобой повидаться и не смог придумать нормальную тему для разговора.
-Думаешь?-с сомнением протянула Снежинка.
-Конечно!
-Ладно...Спасибо, что утешил.
Снежинка благодарно лизнула Ворча в ухо. Тот сначала опешил, но потом расплылся в широкой улыбке.
-Всегда пожалуйста!
-Ой, какой счастливый!-сплюнула Мурлыка, с отвращением глядя на чёрного воина.-Может расскажешь уже ей о своих чувствах, раз на то пошло?
"Что?!"
-Закрой пасть!-рявкнул Ворч.-Тебя это не касается!
-Ворч, ты правда ко мне неравнодушен?-изумлённо спросила Снежинка.
-Нет, неправда!-прорычал тот, вперив ненавидящий взгляд в Мурлыку.
-Неправда?..-растерянно переспросила Снежинка, чувствуя, как сердце медленно разрывается на кусочки.
"Неужели опять это чувство?! Сначала Морозка, теперь Ворч...Великое Звёздное племя, почему всё так сложно?! Почему я не могу быть просто счастливой?"
-Ты уверена в своём решении?-подытожил Быстрозвёзд. Снежинка шумно сглотнула.
-Да.
-Что ж, в таком случае я прямо сейчас сообщу всем об этой новости.
Предводитель одним могучим прыжком запрыгнул на Бугор и провозгласил:
-Пусть все коты, способные бегать и ловить добычу самостоятельно, соберутся под Бугром на собрание!
-А что происходит?-пропищала Морозушка, выкатившаяся из детской. Изумрудка выбежала следом и аккуратно схватила за шкирку непоседливую малышку.
-Вот сейчас и узнаем, потерпи.
Снежинка села прямо под Бугром и, гордо расправив плечи, стала ждать, пока соберётся всё племя. Наконец, Быстрозвёзд взмахнул хвостом.
-Дорогие собратья!-торжественно начал он.-Я собрал вас всех здесь, чтобы сообщить о максимально неожиданной новости. Наша любимая Снежинка приняла решение снять с себя воинские обязанности и стать, несмотря на свой возраст, полноправной ученицей Мохнатой! Поздравляю!
Снежинка встретила полный боли взгляд Ворча и усмехнулась.
"А что такого? Я его любила, а он, оказывается, нет. Он разбил мне сердце, так что теперь пусть тоже помучается."
-Поздравляю!-проурчал Крапивник, заставив белую кошку выкинуть Ворча из головы.-Но, надеюсь, мои уроки тебе всё-таки пригодятся.
-Разумеется, пригодятся!-воскликнула та. Мохнатая с улыбкой подошла к ним.
-Ну что, вперёд? У нас полно работы.
-Вперёд!-важно кивнула Снежинка и вместе с целительницей прошла в палатку.-Что по плану?
-Молодец!-одобрительно мурлыкнула светло-серая кошка.-Настоящие целители всегда следуют своему плану. Значит так, нужно проверить все запасы ягод и, если что, нарвать новых. Это всё на сегодня. Работай, а я пока проверю Морозушку.
-А что с ней?-заволновалась Снежинка, на что Мохнатая улыбнулась ещё шире.
-Не переживай, с ней всё хорошо. Но котят всегда нужно осматривать в течение двух недель после рождения. А то организм у них ещё не крепкий, мало ли что!
-Всё, не буду мешать.
Целительница вышла, а Снежинка уселась возле кучек лекарств и начала пересчитывать каждую ягоду.
-Можно к тебе?
Белая кошка развернулась и равнодушно уставилась на Ворча, смущённо переминающегося с лапы на лапу возле входа.
-Я тебя слушаю.
-Зачем?-с отчаянием прошептал тот.-Зачем ты стала целительницей?!
-А что не так?-нарочито удивилась Снежинка.-Это очень хорошая должность.
-Но ты понимаешь, что не сможешь обрести семью?
-Ну да.
Ворч вздрогнул.
-Ты же любишь меня!-закричал он, хлестнув себя хвостом.-Почему тогда так поступаешь?!
-Я?-переспросила Снежинка.-Люблю тебя? С чего такая уверенность?
-Ты всегда меня любила...-срывающимся голосом ответил Ворч.
Ученица целительницы зажмурилась и выпалила:
-Может и любила! Но не получила взаимности! Ведь это ты сказал при всех, что равнодушен ко мне!
Ворч виновато потупился.
-Я соврал тогда. Просто...Просто я не был готов. Нужно было немного времени. Я хотел тебе признаться во всём, но Мурлыка меня опередила и я сильно разозлился. И растерялся...Прости пожалуйста! Что я должен сделать, чтобы вернуть тебя?..
Снежинка отвернулась, пряча слёзы, а потом в эмоциональном порыве прижалась к Ворчу и зарылась носом в его чёрную шерсть.
-Прости!-заплакала кошка.-Прости пожалуйста за всё! Я тебя правда очень люблю и хочу быть с тобой! Но...
Снежинка отстранилась, глубоко вздохнула, возвращая прежнее хладнокровие, и сухо отчеканила:
-Но я ученица целительницы, так что мне нельзя иметь друга. Извини.
-Ты сейчас серьёзно?-опешил Ворч.-Хочешь променять меня на какое-то целительство?
-Не хочу. Но придётся.
Ворч ещё несколько секунд молчал, переваривая услышанное, а потом медленно встал и сказал:
-Хорошо, я тебя услышал.
И ушёл. Ушёл насовсем. Конечно, он просто вышел из палатки, но Снежинка чувствовала, как он медленно, но верно покидает её любящее сердце.
