Пролог
Темнота, холод и давящий воздух в тесных стенах. Страх, сковывающий сердце, выжимающий воздух. Чувство, которое не передать словами. Сначала коготки скребли по полу, по стенкам. Те лишь отдавались в лапах болью и подхватывали глухой звук. Скоро всё стихло. Тишину нарушало лишь быстрое, судорожное дыхание.
Раздался звук рвущегося картона. Внутрь образовавшейся в коробке дыры просунулась чёрная мордочка. Посреди маленькой картонной коробки лежал котёнок. Казалось, он мёртв? Но нет, только свет озарил его, котишка приоткрыл глазки. Он неожиданно резко вскочил, прижал уши и вжался в угол. Несколько мгновений котёнок так и сидел, смотря в холодные жёлтые глаза своего спасителя. При свете было видно, что шерсть котёнка и его окраска была красивой, но выцвела. От голода, холода, грязи и постоянных скитаний по тропинкам Прямоходов.
— Хей... Что ты там делаешь? Вылезай. Это не подходит в качестве укрытия, — услышал котёнок голос.
Он метнулся на свободу и начал судорожно дышать. Немного расслабившись, котишка робко поднял глаза на своего спасителя.
— Спасибо... — тихим голоском промямлил он.
Робко сжавшись, котёнок выглядел совсем малюсеньким. Он нервно переминался с лапки на лапку, не зная, что делать.
— Не благодари. Еду можно найти вот в тех баках, воду в ручье неподалеку. И остерегайся всего чего не знаешь! Иначе снова попадёшься не хотелось бы тебя снова вытаскивать.
После этих слов чёрный спаситель помчался прочь. Только напоследок обернулся и крикнул.
— Моё имя Битохват!
Котёнок и опомниться не успел, как его спаситель распрощался с ним. Битохват — так звали кота.
— Береги себя! — крикнул ему вслед малыш с благодарностью. Котёнок поспешил выполнить советы Битохвата, направившись в сторону ручья, куда указал кот. Вода не помешала бы малышу оправиться от испуга и подкрепить силы. "Остерегайся всего, чего не знаешь!" — повторял кроха в своей голове снова и снова по дороге.
Что ж, теперь он был на свободе. Идти ему было некуда — котишка был сиротой. А если даже и не сиротой, его кинула мать. Он лишь помнил, как она ласково лизнула его в макушку и произнесла: "Тебя будут звать Стриж."
Стриж опустил голову к воде. Она была покрыта тонкой коркой льда. Котёнок содрогнулся, было ужасно холодно. Он принялся жадно лакать воду. Почудилось ему, или в своём отражении он увидел совершенно другого — взрослого, серо-белого — кота? Поморгав, котёнок снова увидел в отражении себя.
Темнело. Стало ещё холоднее и вдобавок повалил снег. Стриж помчался обратно, туда, где оказался заперт в коробке. От скитаний лапы ныли, а подушечки лап потрескались.
Вернувшись, котишка обнаружил, что коробка стояла прямо у высоченной стены. За этими стенами стояли огромные каменные квадратные гнёзда, куда заходили Прямоходы. Грандиозная мысль посетила разум Стрижа — забраться в дом к Прямоходам! Он аккуратно залез на коробку. Расстояние от него до верха стены было огромным. Не раздумывая, котёнок прыгнул. Коготки скользнули по гладкой поверхности, послышался отчаянный писк.
"Не допрыгнул!.."
Мгновение растянулось в вечность. Стриж пытался за что-то ухватиться, размахивая коготками. Но всё тщетно. С глухим стуком он упал на утоптанную тропинку. Снежный покров немного смягчил падение, но боль всё равно прорезала плечо. Перед глазами всё поплыло, тёмная пелена застилала взгляд. Стриж боролся, пытался не закрывать глаза. Забытье взяло верх. Всё исчезло.
Продолжение следует...
