Крепкий, но очевидно уставший от распрей среди согласных и тех, кто против идеи покидать земли, силуэт предводителя вызывал сочувствие. Не стоит говорить о жалости, ведь жалеют тех, кто слабее; Созвездию Стрижа можно было соболезновать, ведь ему приходилось нести это тяжёлое бремя разбитого подлостью врага племени.
Все знали, что ждёт их, если они останутся - перспективы мутные, больше напоминающие добровольную жертву, конец. Воины знают, что происходит - они видели поляну в ту ночь, они слышали тишину. Молчание в ответ на злодеяния.
Никто не считал убийц убийцами, никто не видел того, что скрыли предатели Воинского закона своими жалобными рассказами о "преступлениях" Грозового племени. Их сторонились, на них рычали, их выгоняли.
Новолуние старалась стоять на своём до последнего, но чем выше поднималось ночное светило, тем больше соплеменников замолкало, словно принимая поражение в битве со злостной судьбой. С тем, как она занесла над ними свою жестокую лапу и им остаётся либо принять её удар, либо броситься туда, куда не ступал ещё племенной кот.
Кажется, Новолуние обвела свое племя взглядом, потому что Пятнышко неожиданно почувствовала себя гораздо меньше, чем ей казалось; её хвост опустился на холодную землю от стыда, когда она словно слышала одно в своей голове - "Предатели. Слабаки. Уходят, бросают свой дом". Они все сказали "да", они все были готовы.
Кроме того, что Новолуние была самой ярой защитницей родных угодий, она также была близким племени воином. Она, как и все на поляне, была его частью; такой кошке нечего делать вдали от семьи, даже если здесь, даже если она права.
Она бросила тихое-грубое-печальное согласие и исчезла в толпе, не поднимая взгляда. Воительница не повержена, она лишь сделала выбор в пользу своего племени; кажется, Пятнышко не одна пойдет за своей семьёй на край света даже тогда, когда будет несогласна.
Глашатай теперь молча наблюдал за соплеменниками, выражение холодной задумчивости не сходило с его морды. Кажется, им было о чем поговорить с Созвездием Стрижа перед выходом, отчего они оба исчезли со скалы.
Пятнышко неловко виляла хвостом, стараясь понять, что делать сейчас, куда идти теперь. Племя оставалось сидеть на поляне, в тишине дожидаясь начала. Начала чего?
Если быть совсем честным, Пятнышко не помнит путешествия. Она не помнит почти ничего из своего котячества, кроме самого первого собрания и впервые увиденных (вскоре забытых) земель вне родного лагеря.
Она не помнит и того, как долго они шли; знает лишь то, что шли они в сторону восходящего солнца, где вонючих гремящих троп и странных голых "деревьев" было гораздо больше. Знает ощущения негрубого толчка лапой, когда засиживалась и отставала от племени.
(Она не помнит дороги обратно).
Уже на новых землях (каждый уголок которых теперь она знает, словно прожила там две сотни лун) её наконец-то впервые назвали учеником - имя Пятнышко надолго забыто её соплеменниками; оно не возникает бегущей мыслью в их голове когда они встречают подросшую и как никогда любопытную малышку. Наставник гордо называет её новым именем на том собрании, когда Звёздное племя и Безгласый Метеор нарекли ученицу Пятнолапа.
Пятнолапа смотрит гордо и уверенно в глаза предводителю племени (в её мыслях проскальзывает быстрая заметка о том, как не похож силуэт нового лидера на силуэт Совездия Стрижа - бывший глашатай всегда отличался удивительно маленьким ростом), кончик её хвоста иногда поддёргивается в ощутимом радостном напряжении.
Соплеменники вокруг выкрикивают её имя, а потом она присоединяется к их хору, когда её по ласковому дурной брат становится Соволапом.
Они сидят вместе после собрания, обсуждая то, как необычно теперь ходить с новыми именами (говорила об этом преимущественно Пятнолапа, ведь её брату было, кажется, преимущественно всё равно) и как долго они этого ждали.
Ученица посвятилась гораздо позже положенного возраста - как только Грозовое племя остановилось в своих новых угодьях, выпускать котят и неподготовленных учеников в лес было опасно даже под присмотром опытных воителей. Со временем, чётко обозначившись на новом месте, племенные коты вновь вернулись к традициям посвящения взрослых котят в оруженосцы. Пятнолапа была одной из первых.
Несмотря на новый статус (и даже некоторые очень полезные племени обязанности!), оруженосец продолжала прибегать к старейшинам и воителям племени за самыми разными историями и сказками. Или сказочными историями.
Когда, например, все говорят, что так и было на самом деле, но в это просто очень сложно поверить!
Одна из любимых сказочных историй Пятнолапы посвящена четырём дубам в диком лесу, полном котов. Мятлик однажды заговорился, пока ученица меняла его подстилку и помогала избавиться от блох; он бормотал что-то про войну и потери, про жестокость и несправедливость, про то, как они ушли.
Пятнолапа тогда неловко склонила голову, навострив свои маленькие уши, наивно и очень неаккуратно спрашивая о том, что рассказывает Мятлик.
Старейшина поведал ей самую удивительную историю о далёких землях - месте, где жило 4 племени. Они также верили в Звёздных Предков, как и грозовые коты, они обучали своих оруженосцев и чтили Воинский Закон.
(Пятнолапе было почти 11 лун, её воспоминания давно затуманены гораздо более важными и полезными репликами наставника).
Четыре племени - племя Реки, Грозы, Теней и Ветра. И каждое уникально, каждое полно своих историй и загадок. В это сложно поверить, когда единственные коты, которых встречала ученица кроме собственных соплеменников, были глупые и наглые домашние киски и боевитые бродяги. Пятнолапа подумала, что Мятлик просто рассказывает очередную сказку; слушала, не перебивая, даже когда ей казалось, что герои поступают глупо.
Например, когда племена дрались!
Мятлик рассказывал, что племена часто не могли поделить что-то между собой - тяжело было жить вчетвером в одном маленьком лесу да болотах с речкой. Они умирали за угодья, за дичь, за веру. Почему нельзя было просто жить вместе? Они же все коты, так почему не стать одним племенем? Как Грозовое племя, например. Странное было племя Грозы в этом мятликовском "племенном" лесу. Совсем не такое, как племя Пятнолапы.
Старейшина рассказывал о том, как раз в луну четыре племени собирались на Совет. Ночь перемирия именем Звёздных Предков обещала всем безопасность; когда коты нарушали священное перемирие, Предки злились. Интересно, могли ли они их наказать?
Ученица хотела знать больше о таинственных четырёх племенах; история оказалась гораздо интереснее, чем видится на первый взгляд. Но подстилка Мятлика переделана уже несколько раз, а блохи закончились ещё у полудня. Совсем скоро воины и оруженосцы отправятся в вечерний патруль, и Пятнолапа не ошибалась, когда думала, что её имя называли этой зарёй.
Она старалась узнать что-то больше о загадочном племенном лесу у воителей, пока они скоро обходили территорию; патруль молчал в ответ на всяческие вопросы, оставив её довольствоваться случайно брошенным "это всё в прошлом".
Что в прошлом?
(Она знает. Она не помнит).
