4 глава. Первая кровь
— Солнцепёк, что я говорил? Следи за тем, чтобы под лапами ничего не попадалось! — рявкнул Светляк.
Солнцепёк выпрямился и хмуро посмотрел на Светляка, гордо восседающего на камне. Песок с живота посыпался на истоптанную землю, пыль туманом нависал над ложбинкой.
Лучи опаляли жаром всю полосатую шкуру. Солнце всё также высоко стояло над их головами на лазурном небосклоне, на котором, как назло, не было ни намека на серую тучку, а вокруг пахло цветущей порой зеленых листьев, как называл это теплое время Светляк.
— Может быть, мы вернемся в овраг и отдохнем? — едва не зашипел от досады Солнцепёк, отряхнувшись. — Мы с самого утра только и делаем, что отрабатываем прыжки… Лапы уже не держат, так еще в такую погоду.
Вздыхая, Светляк оценивающе рассмотрел Солнцепёка, затем мельком посмотрел на небо и покачал головой.
— Это наоборот, прекрасно: после жары когда-нибудь польёт нехилый дождик. Так уж и быть, идем в овраг! — сказал Светляк, и Солнцепёк расслышал в его усталом голосе тон едва заметного раздражения, от чего котик смущенно опустил взгляд и подбежал следом за отцом. А тот, спокойно направляясь в сторону лагеря и отодвигая траву, тихо проговаривал: — Для тебя же стараюсь, Солнцепёк… Ну ты же можешь вложить всю силу в твои тренировки!
Солнцепёк смолк, бросив взгляд на лапу. Он поднял и, вытянув её, почувствовал, как затекли упругие мышцы под густым мехом.
— Знаю, извини… — после паузы молчания пробормотал Солнцепёк, прижимая уши, а затем, вспоминая всю тренировку, поднял голову и гордо распушил хвост: — Но я же постарался, верно? В этот раз у меня даже получилось застать тебя врасплох!
Светляк повернулся к нему и в легком смешке проурчал.
— Всё так, но тебе всё — равно нужно научиться терпению и… Хотя бы смотреть под лапы.
Солнцепёк недовольно фыркнул, когда Светляк вновь напомнил о глупой ошибке, но почувствовал облегчение, расслышав в голосе отца нежные и шутливые нотки, которые не при каждом случае услышишь на тренировках с ним.
В первый день обучения котик прекрасно помнил, как тогда Светляк относился к нему с отцовской любовью и при каждом удобном случае всегда брал с собой на охоту. В такие моменты Солнцепёк ощущал себя по-настоящему взрослым котом, но в то же время чувствовал в душе тоску по детским играм с братом и сестрой. Казалось, что с каждым днем они всё отдалялись, хоть жили в одном месте. Особенно после опасного случая с воронами и глупого конфликта из-за кролика луну назад, а сейчас из-за тренировок не поговоришь с ними. Может, Огонь и Луна успели его возненавидеть? Неужели всегда будет так?
Солнцепёк вздохнул.
— Светляк, скажи мне честно, почему ты решил взять именно меня к себе в ученики, а не Огня или Луну? — спросил он. — Эти изнурительные тренировки, скучные разговоры со взрослыми котами... И я ещё бегаю за тобой везде, как слепой котёнок!
Светляк резко остановился и повернулся к Солнцепёку. В его глазах проявился интерес. Кот проскользнул задумчивым взглядом на сына.
— Я тебе рассказывал, как я пришел к такой идее собрать котов и привести сюда?
Солнцепёк с недоумением уставился на него. Это тут причем?
— Нет? — неуверенно ответил он. — Я только знаю из историй матери, что вы преодолели огромный путь ради новой земли, где не будет смертей, голода и Двуногих.
— Не рассказывал? Надо же… — проурчал загадочно Светляк и двинулся дальше, поманив Солнцепёка хвостом. — Когда я был котенком, я со своей матерью проживал в том месте, где было много Гнезд Двуногих… — начал говорить Светляк. — Мягко говоря, это было ужасное место: коты бились насмерть за кусок мусора, которым могли набить пустые животы; не каждый котенок доживал до полноценного возраста для охоты, а если доживал, то он, как и его родители, бесцельно бродяжничал по улицам… Если конечно его жизнь не оборвется гибелью под лапами чудищ.
Мурашки прошлись цепочкой по спине Солнцепёку. Он, похолодев,
представлял в голове яркие образы измученных и оголодавших котов. А Светляк продолжал:
— Мы с моей матерью были такими же. Что ни день, то очередное «приключение»! — фыркнул он с презрением, будто бы ощутил на своём языке всю "грязь" прошлого. — Но она рассказывала о добрых и отважных котах, в чьих жилах течет львиная кровь, а в сердцах пылает огонь. Они всегда защищали своих родных и никогда не бросали в беде. Не представляешь… Я, мелкий наивный котишка, надеялся, что нас спасут эти коты из рассказов! Но этого не случилось: мамы не стало, а мне пришлось выживать теперь в одиночку. Но тогда-то я решил собрать котов и увести их как можно дальше от Двуногих. Так я встретил Жужелицу и всех остальных, но также потерял котов по пути сюда. А дальше ты уже сам знаешь…
— И теперь мы нашли это прекрасное место! — пролепетал Солнцепёк.
— Верно, но чем дальше мы продвинемся к единой цели, тем мы станем сильнее… — кивнул Светляк. — И теперь ты понимаешь, к чему я тебе все рассказал? Я хочу, чтобы ты после меня стал хорошим лидером и дальше вёл котов за собой в светлое будущее! Это наша с тобой единая цель.
Солнцепёк аж вздрогнул от неожиданного ответа. В груди котик почувствовал, как быстрее его забилось сердце.
— Лидер? Я? — охнул он, моргая.
— Да, лидером, а кто же ещё, если не ты? — замурлыкал Светляк. Его глаза весело сверкнули в усмешке. — Никто, слушай… Никто, кроме меня и тебя, не способен на посту вожака привести целую группу к процветанию! Если бы после меня занял бы место кот с недобрыми намерениями, то наша группа бы вернулась к старой и ужасной жизни бродяг… Мы — одна большая семья, и как лидер, я должен её защитить всеми силами, — после чего кот тяжело вздохнул и отвёл взгляд в сторону, почти неразборчиво пробормотав: — Порой ценой жизни.
Над последними словами полный гордости голос Светляка неожиданно прозвучал так сухо и тихо, что можно было его сравнить с дуновением ветра. На мгновение Солнцепёку показалось, что в янтарных глазах отца появилась полная горечи тень, от чего котик почувствовал в себе жалость к отцу. Может быть Светляк был одним из самых храбрых котов, но сколько же котов по пути сюда он потерял.
Солнцепёк в своей голове представил себя как взрослого и величественного кота, восседающего на самой вершине скалы, а внизу все коты общины громко и торжественно восклицали его имя. Солнцепёк! Солнцепёк! При этой мысли даже хвост распушился от гордости. Такой великий и смелый, как отец! Не мудрено, почему именно его отец выбрал в наследники.
«Быть лидером? Проще всего! Я буду прекрасным вожаком!» — самодовольно промурлыкал Солнцепёк.
— Эй, прекрати! Иначе мхом закидаю!
— Ты только попробуй!
Солнцепёк тут же встрепенулся и навострил уши в сторону лагеря, откуда доносились голоса да громкий смех, и Солнцепёк сразу догадался, кому они принадлежали. Это же были Пенёк с Луной!
Сын с отцом быстрым шагом добрались в сторону кустов, откуда раздавался шум. Раздвинув ветви утёсника, перед ними открылся хороший вид на небольшую и просторную полянку, освещенную солнцем и с шелестящей травой. И Солнцепёк сразу заметил в центре резвящихся Луну с Пеньком. Как кузнечики, они прыгали и лапками подбрасывали моховые мячики друг в друга, урча и хохоча. От них в стороне сидел Огонь, и выглядел он слегка встревоженным. Лапы черныша беспокойно переступали, а взгляд округленных глазок бегал по всей полянке, будто бы юнец ожидает нападения хищников на них.
— Хватит вам уже, нам нужно принести мох! — пролепетал Огонь, пытаясь перекричать смех Пенька и Луны. Его голос подрагивал при каждом слове, но по выражению лица Огонь выглядел серьёзным.
Отряхнувшись от кусочков мха, Луна со смешком поднялась.
— Ладно уж тебе, принесём, ты беспокоишься так… — промяукала она и отбила нападение мохового мячика, летящего в её сторону. — Нам бы не помешало немного поразвлечься и всё.
Огонь оглядел их двоих и хмуро кивнул.
— Может, ты и права… Но что если бы нас заметили взрослые? Ведь нам поручили задание собрать мох, а не разбрасываться им!
— Ой, кто же заметит! — отмахнулся Пенёк. — Мы соберем мха и…
— «И» что? — не успел Солнцепёк моргнуть, как Светляк с громким треском веток одним прыжком оказался между Луной и Пеньком. Он бросил настороженный взгляд на последнего, изогнув в колечко кончик хвоста, и прорычал: — Чем вы тут занимаетесь, разбрасываетесь мхом?
Пенёк испуганно прижал уши к голове и попятился назад, быстро собрав лапами к своей грудке кусочки мха, что валялись рядом, а Луна и Огонь переглядывались между собой ошеломленными глазами. В этот момент Солнцепёку стало вдруг их жалко, ведь они так хорошо играли, особенно за Пенька, который со страхом прижимал к себе короткий хвостик.
Солнцепёк выпрямился и осторожно вылез из кустов за отцом, с улыбкой приветственно кивая всем. Как бы не пытался прятать свои глаза, он все равно встретился взглядом со своей сестрой, и та отвернулась от него, нервно дернув золотистым хвостиком. Но к счастью, в отличии от неё Огонь не был так бесчувственен: котик, как только Солнцепёк появился из кустов, тут же, как оживленный, выпрямился и в ответ приветственно кивнул.
Всё никак Солнцепёк не мог понять, из-за чего же она так злится на него, и ведь найдет момент, чтобы подколоть его. Но в последнее время Солнцепёк стал замечать, как странно она себя ведет… Сонная, от неё пахло какими-то еловыми ветками, витает в облаках, даже её подстилка пропахла смолой и иголками, хотя сама Луна всегда говорила одно и тоже: «Я просто прохожу мимо той речки у хвойного леса! А тебе какое до этого дела?».
Прежде чем успел ответить Пенёк, Луна вскочила между ним и Светляком, вытянув головку так, что их носы чуть не прикоснулись.
— Нет, мы так отрабатываем навыки охоты! — заявила Луна.
Светляк сузил глаза, внимательно смотря на неё. Солнцепёк думал, что Светляк вот-вот кинется на Луну со всеми обвинениями, замечаниями и обещаниями наказать после работы, но этого не случилось к удивлению. Кот испустил тяжёлый вздох, будто бы пытаясь не показывать в тоне голоса раздражение, и поднял голову.
— Я не припоминаю, чтобы я вам давал приказ тренироваться на мхе… — серьезно сказал Светляк и подхватил рядом один зелёный и мягкий кусочек, подбросив его прямо к лапам Луны. — А теперь собирайте всё и идите в лагерь!
Без всяких слов Пенёк и Огонь сразу подобрали свою ношу, кивнули Светляку и резво помчались к лагерю. Луна ещё стояла на месте и медленно раскачивала хвостом над травой, не отрывая нахмуренный взор на отца, а затем, покосившись на Солнцепёка, заметно расслабилась и юркнула в кусты за Огнем и Пеньком.
— Вот каким должен быть лидер, Солнцепёк… — Светляк повернулся к нему и улыбнулся. — Строгим, но справедливым, чтобы его подопечные слушались и без всяких слов усердно выполняли свою работу, а те, кто нарушил правило — получат наказание. Понимаешь о чем я?
Солнцепёк пару раз поморгал в изумлении и легонько кивнул. Ну конечно, именно так вожаки поступают! А он не сразу догадался об этом.
«Я буду таким же лидером, строгим и справедливым!» — подумал он с радостью и поспешил следом за уходящим Светляком.
Внутри лагеря всё также активно и шумно кипела жизнь. При входе в овраг Солнцепёк внимательно осмотрелся вокруг: Туман и Голубка неслись на встречу «моховому отряду», а неподалеку расположились горячо беседующие Тополь, Зуболом и Тина, последняя из которых в ходе разговора то ли дело косилась на своих детей. Луна, Пенёк и Огонь подбежали со своим мхом к Жужелице и Ромашке. А в самом центре лагеря чертили что-то по песку Мускат и Репей с Прыгушей.
По телу Солнцепёка прошёлся дрожь, в голове вновь возникли мысли о той прошлой жизни, о которой рассказывал отец. Теперь-то ему непривычно смотреть на всех этих котов и не думать об этом. Все здесь выглядят бодрыми и счастливыми, будто бы никогда до этого несчастий не было, но сколько страданий им пришлось пережить до его рождения?
А главное, что ожидает их там, в таком прекрасном месте с многообещающим именем "светлое будущее"…
К счастью из раздумий его вывел голос Муската, от которого Солнцепёк содрогнулся.
— Светляк! Нам нужно обсудить о местах охоты!
Бело-рыжий кот смотрел в их сторону и размахивал хвостом по воздуху. Репей и Прыгуша оторвали задумчивые взгляды от почеркушек на песке и подняли головы на Светляка, в заинтересованности задергав усами. Казалось, что они весь день только и ждали возвращения лидера, судя по их сверкающим от нетерпения глазам и нервно дергающих хвостах.
Светляк кивнул и хлопнул лапой по плечу Солнцепёка, усмехнувшись:
— Беги давай и сил набирай!
— А я тебе не понадоблюсь с важным вопросом? — растерялся Солнцепёк. — У меня просто… Много идей касательно охоты! И-
— Слово лидера — закон! — промурлыкал с хохотом Светляк. — Ты сам на ногах едва стоишь, поэтому иди и дай своим лапам отдохнуть. Понадобишься — позову.
Воодушевленный речами отца Солнцепёк тут же захотел возразить, ведь он ещё не настолько устал и на самом деле зря жаловался на жару, но Светляк только махнул хвостом и помчался к старшим котам, оставив опешившего юнца одного, давая понять, что разговор между ними закончен.
Солнцепёк вздохнул и уныло поплелся к пещере. Перед тем как скрыться в темноту пещеры, котик посмотрел на группу скучных взрослых и на Светляка. Репей, Мускат и Прыгуша перед ним что-то оживленно говорили, как болтливые сороки, то порой указывали на черточки в песке, но Светляк оставался неподвижным как скала. Он сидел прямо, на каждое сказанное слово кот медленно кивал и внимательно слушал этих троих.
«Мы — одна большая семья, и наша цель — защитить её от всех бед…»
Макушка светящего шара показалась за холмами сквозь облака, окутавшие расцветающее небо. Сухая трава под лапами группы котов хрустела, нарушив нависшую над равнинами тишину. Солнцепёк старался ни на шаг не отступать за возглавляющими цепочку Мускатом и Светляком. За спиной Солнцепёк слышал, как Тина что-то бурчит Репею. Жужелица согласилась помочь ей с котятами, чтобы та могла хотя бы поразмять лапы и в случае чего помочь патрулю — как ни как, разведчица! Как легко и спокойно идет Чумазка, ни на секунду не перестающая прискакивать при каждом шаге от радости. Настолько она обрадовалась включению её в патруль! Но похоже только Солнцепёк из всей компании ощущал какие-то странные чувства, так напоминающие на волнение и чутка страха.
Прошло два дня с момента разговора с отцом о значении быть лидером, а Солнцепёк всё никак не мог отбросить все мысли об этом на второй план. Он всё это время занимал только охотой и многочисленными тренировками, чтобы уж точно подтвердить ожидания Светляка от него самого. Ведь лидер должен быть таким! Но с каждым таким уроком Солнцепёк все сомневался в том, действительно ли ему хочется быть вожаком…
От подобной мысли Солнцепёк тихо рыкнул и помотал головой.
«Прекрати в этом сомневаться! Ты с этим справишься и не подведешь не только всю группу, но и Светляка, ведь он верит в тебя и в твои возможности… Ты же хотел быть таким же смелым и великим, как отец, верно?» — прозвучал в разуме твердый и уверенный голос.
Вдали выросла стена из пышных деревьев и кустов, и когда группа начала спускаться по склону, в воздухе чувствовались запахи леса и дичи. С каждым шагом трава становилась всё мягче, а впереди появлялись маленькие лесные островки с кустами у перелеска. Светляк резко замер на месте и махнул хвостом, приказывая патрулю остановиться.
— Сейчас мы разделимся на группы и пробежимся по каждому кусочку этого места… — с довольным урчанием сказал Светляк, поворачиваясь к котам. — Солнцепёк, Чумазка и Мускат, вы отправитесь патрулировать ту часть перелеска… — Светляк указал носом на молодые деревья с зарослями, чьи худенькие стволы и верхушки возвышались к серым небесам. — Тина и Репей, вы пойдете со мной. Запомните: главное не охота на данный момент, а исследование новой местности. Пусть нам повезёт не наткнуться на зверей или чего-то похуже…
После его слов у Солнцепёка чуть сердце не упало, потрясенный таким распределением. Он хотел уже возразить и попроситься присоединиться к нему, но Светляк уже с гордо поднятой головой повёл свою часть группы вперед, к отдаленным лесным островкам.
«Почему же ты меня не взял с собой?» — фыркнул Солнцепёк, смотря им вслед.
— Солнцепёк, что ты там встал как дуб? — раздался эхом раздраженный оклик Муската.
Солнцепёк обернулся и тут же в испуге всполошился. Надо же, а от него в трех лисьих хвостах уже стояли к перелеску Мускат и Чумазка. Взгляд бело-рыжего кота испепелял пронзительным взглядом, а Чумазка в нетерпении подергивала хвостиком. Солнцепёк мигом помчался следом за Мускатом и, кивнув ему, вместе с ним побрел к лесной части. Шкура вспыхнула жаром от стыда перед товарищами.
— Какой красивый лес… — восхищенно вздохнула Чумазка, высматривая шелестящую листву. На мгновение кошка замерла перед молодым деревом и одним прыжком оказалась уже на стволе, крепко вцепившись когтями к коре.
— Слезай оттуда, нам некогда охотиться на птиц! —крикнул ей Мускат.
— Но я просто хочу осмотреться, нет ли собак или чего-то ещё впереди… — буркнула Чумазка.
Мускат устало закатил глаза и сел на землю.
— Кого — нибудь видишь? — спросил он.
Кошка прищурилась, осматриваясь вокруг, и её шерстка пригладилась.
— Никого… Можно идти дальше.
— Теперь слезай и больше без моей команды не прыгай по
деревьям! — серьезно сказал Мускат.
Чумазка ещё смотрела на Муската так, словно он из-под её носа забрал кусок кролика, но потом вздохнула. Через пару секунд раздался треск коры от острых коготков, лапы затряслись, плечики задвигались — и со всей силы она оттолкнулась от ствола. Солнцепёк вдруг почувствовал, как всё его тело нервно дернулось, вот — вот приготовившись спасти прыгунью по деревьям, но Чумазка в воздухе быстро перевернулась и всеми четырьмя лапами бесшумно спрыгнула на землю.
Солнцепёк не мог оторвать полных изумления глаз от запыхавшейся кошки. Никогда в жизни он не видел такого прыжка.
— Ты прям как настоящая белка! — мяукнул ей Солнцепёк. — Кто тебя научил лазать по деревьям?
— Зуболом, конечно же… Он у нас самый лучший «древо-лазник», — фыркнула Чумазка и стряхнула с лапки шелуху коры. — Давно я так не скакала по лесу, — затем кошечка вдруг повернулась и посмотрела на Солнцепёка. В её глазках заметно блеснула игривость, а на лице проявилась лукавая ухмылка: — А что, такие коты, как ты, не умеешь прыгать по деревьям?
— Зачем коту с пустоши этого делать… — пробурчал Солнцепёк. — У нас так почти нет деревьев, и мы должны полагаться только на свою скорость и изворотливость в охоте.
— Каждый кот должен обладать всеми навыками при жизни, ты же не будешь вечно по полям бегать, так ведь? — промурлыкала Чумазка и положила хвост ему на спину. — Я видела одно дерево на пути сюда… Хочешь, научу навыкам лазания?
— Нет уж, спасибо, мне и на земле комфортно охотиться! — хмыкнул Солнцепёк, пряча смущающий взгляд.
— Ну, как хочешь, — пожала плечами Чумазка и весело проучала: — Но если я понадоблюсь для уроков по лазанию, то всегда обращайся
Чумазка, не дождавшись его ответа, моментально вскочила и молнией поскакала вперед за спокойно идущим Мускатом, только пушистым хвостиком махнув. Солнцепёк раздражительно фыркнул и обернулся к стоящему позади дереву, продолжая идти. На коре четко и ярко виднелись неглубокие следы когтей, а маленькие птички, поняв, что коты не пришли на них охотиться, прилетели на самые высокие ветки. Учить его собралась… Как же! Он ведь не собирается идти в лес жить, однако его потрясло то, как она это сделала.
«Наверное, стоило сразу согласиться…»
Внезапно в нос пощекотал свежий запах крольчатины. Солнцепёк почувствовал, как от одного приятного аромата дичи он выпустил когти и сглотнул голодную слюну, но сам старался не отвлекаться на охотничьи инстинкты. Они пришли сюда не ради глупых кроликов, и кот прекрасно об этом знал!
Помотав головой, Солнцепёк осмотрелся по сторонам и увидел бурого кролика на вершине маленького холмика. Зверёк, как ни в чем не бывало, стоял на месте, как каменный, моргал чёрными бусинками — глазками и двигал длинными ушами. Казалось, совсем не замечал вдалеке идущих трёх котов рядом с лесом, но вдруг кролик, окинув взор в противоположную сторону, резко развернулся и скрылся за холмом так быстро, что только хвостик мелькнул на секунду.
Раздаётся треск. Солнцепёк резко похолодел на месте и неотрывно смотрел на точку широко раскрытыми глазами, где сидел беззаботный крольчонок. Любопытство и страх так и давят на бедного юнца, ему хотелось сорваться и проверить этот звук, но одновременно Солнцепёка останавливали предостерегающие мысли. Что это такое, жуть, это слишком рискованно! Но до боли интересно.
Выпустив когти, Солнцепёк молнией помчался к холмику. Кот на бегу вдыхал полной грудью через пасть, чтобы не терять свежий след кролика. Настороженные ушки ловили каждый стук лап и шорох травы, но поблизости не были слышен шум, который бы напоминал о звере. И одной хорошей новости кот был рад: ветер до него не принес вражеских запахов, а потому его бег сменился небольшими прыжками, чтобы взобраться на холм и там отдышаться, рассматривая небольшую полянку под ним, которая была окружена густыми кустами.
Как только Солнцепёк осмотрелся, к его глазам бросилась такая картина событий, заставившая кота чуть ли не поседеть от ужаса.
Набрав побольше воздуха в легкие, Солнцепёк развернулся и крикнул уходящим Мускату и Чумазке так громко, что сразу почувствовал сухость в горле. Нет… Они просто обязаны услышать и прийти, немедленно!
— Идите сюда! Вы должны это видеть!
Благо удалось до них докричаться. Мускат и Чумазка остановились и повернулись в его сторону. На их лицах застыло удивление, и они побежали, решительно направляясь к нему. Солнцепёк вновь обернулся к поляне, окружившаяся кустами. Когти напряженно впились в землю.
Кролик, совсем недавно спокойно сидевший на верхушке холма и осматривавший всё вокруг, распластался на истоптанной земле в самом центре поляны. Лапки обмякли, округленные черные глаза закатились с застывшим ужасом, а алая кровь медленно стекала с маленькой шеи на траву. Колючая лоза, закрепленная палкой рядом, крепко впивалась в горло бедного существа, как будто змея обвивала жертву. Кролик умер быстро и без мучений, но жестокой смертью, которой не каждому врагу пожелаешь.
К этому моменту Мускат и Чумазка прибежали и высматривали данный объект с холма. Они были также напуганы данным событием, как и Солнцепёк. Мускат спустился поближе к кролику и махнул хвостом юнцам, дав понять, что им ничто не угрожает, что Чумазка и Солнцепёк и сделали, но с осторожностью подходили к Мускату. Чем ближе Солнцепёк подходил к кролику, тем сильнее чувствовался омерзительный запах смерти прямо перед носом. Провонявшие собачьим духом глубокие следы с когтями были везде на этой поляне, но из всех выделялись широкие следы, которые не принадлежали бы ни собаке, ни другому существу.
«Двуногие! Какие же у них широкие лапы…» — догадался Солнцепёк.
— Что… Это такое? — наконец вымолвила Чумазка, распушив шерстку.
Мускат спокойно прошелся вокруг кролика и с задумчивым видом кивнул.
— Ловушка Двуногих, — пробасил он.
— Зачем Двуногим охотиться на кроликов? У них еды своей не хватает? — пробурчал Солнцепёк, нервно дергая хвостом.
— Да кто их знает, странные они! — бросил Мускат и быстро окинул взглядом местность, щуря глаза. — Если ловушки вновь окажутся на нашей территории, то лучше быть всегда начеку. А теперь нам следует идти дальше…
— Подождите — подождите! — залепетала Чумазка и кивнула на кролика. — А что мы будем делать с ним? Мы разве не заберем его в лагерь? Лёгкая охота, не иначе.
— А как ты поймешь, что пойманная в ловушку от самих Двуногих дичь безопасна для котов? Практически это уже падаль… — горько усмехнулся Мускат. — И я напомню: мы — охотники, а не какие-то воры! Если мы заберем кролика, то для нас это очень плохо аукнется в будущем…
— Правильно мыслишь, чужак!
Внезапно над поляной прогремел насмешливый голос, заставивший весь патруль дрогнуть и повернуться к зарослям. Солнцепёк, словно по инстинкту, сразу вжался к земле и напряг лапы, приготовившись к атаке, рядом с ним Чумазка выпустила когти. Мускат загородил собой их и замер, как скала, не отрывая взгляда от шелестящих кустов. Раздался треск ветвей, тяжёлый топот лап по хрустящей траве, и на поляну выскочили три кошачьих тени. Черный кот и рыжий его собрат шипели и скалились, во всей красе показывая желтые клыки, а между ними гордо стояла большая, белая с пестрыми пятнами кошка.
— Кто вы такие? — рыкнула она, сверкнув горящими глазами.
Её злобный взгляд обжигал шкуру, казалось, что незнакомка в любой момент способна запрыгнуть на каждого и разорвать глотку, как кролику. Солнцепёк почувствовал, как предательски задрожали его лапы перед угрожающими незнакомцами, но сохранял прежнюю невозмутимость на своем лице, чтобы не показывать свою слабину.
Медленно выдыхая через ноздри, Мускат пригладил шерстку и расслабил плечи.
— Всего лишь путники, мы не желаем вам зла, — спокойно произнёс Мускат.
— И хотели забрать нашу добычу! — скривился черный кот.
— Да мы даже не дотрагивались до кролика! — возразила Чумазка и сразу по губам получила шлепок хвостом от Муската, одаривший её тихим шипением.
— Вы можете забирать вашего кролика, мы уйдем, честно… — продолжал Мускат.
Рыжий кот принюхался и сморщил нос.
— От них смрад травы и крольчатины! — мяукнул он. — Это же… Те самые коты с пустоши!
— Коты с пустоши? — удивленно подняла брови кошка и сразу разлилась в громком смехе. — Так вот как выглядят пожиратели крольчатины… — спустя мгновение кошка затихла и посмотрела на чужаков с той же настороженностью. Глаза превратились в две щелочки, клочок хвоста бешено заметался по воздуху: — И что же вас привело сюда, наглые морды? Своей земли стало вдруг мало, и вы решили заглянуть к нам?!
Соглашаясь с её словами, бродяги гулко зарычали.
— Нет, мы просто исследовали землю и вовсе не хотим сражаться с вами из-за какой-то дичи… А теперь мы уйдем и не побеспокоим вас больше, — промолвил Мускат и повернулся к Чумазке и Солнцепёку: — Патруль, уходим отсюда!
Мускат кивнул незнакомке и без резких движений первым стал подниматься по холму. Не обмолвившись ни слова, Чумазка и Солнцепёк поспешно потрусили за старшим котом. Солнцепёк ощущал на спине пылающие взгляды от злобных бродяг, и даже когда они покинули поляну и продолжили идти дальше, до конца дороги кот не мог унять в себе дрожь в лапах. Не мог он поверить своим глазам, они действительно встретили других котов не из своей общины, но оказались они очень недружелюбными. Голодный вид, гнев, ненависть… Эта стая идеально подходила под описание отцовских историй о их прошлой жизни. Неужели им придется с ними сражаться за дичь?
— …Бродяги? — Тополь прижал уши.
— …Ловушки и Двуногие с пустолайками? Только нам этого не хватало! — простонала Рыжинка, покачивая головой.
— Это придется нам драться с другими котами? Я этого не желаю… А впереди ещё пора Листопада, — пролепетала Ромашка.
Раздражительно дернув ушами в сторону беседующих товарищей, Солнцепёк прошёл мимо них и бросил полевку у стены, принявшись неторопливо поедать её. С того момента, когда патруль вернулся домой, и Мускат рассказал всё о бродягах у лиственного леса, в лагере не оставалось тихого места хотя бы для покоя: коты, не переставая, перешептывались между собой и рассуждали, какой утвердительный ответ дадут Светляк и Репей с Мускатом. И Солнцепёка такой балаган уже злит до головной боли. Ну зачем из-за этого поднимать шум? Конечно, товарищи беспокоятся за их жизнь и безопасность, но не в таком ключе.
«Поскорее бы всё закончилось! Почему Светляк так затягивает с ответом?» — фыркнул Солнцепёк, нетерпеливо поглядывая на вход. Вот-вот должны объявиться Светляк со старшими котами!
— Я — злой бродяга, и я съем тебя! — пищал Туман, гоняясь за сестричкой Голубкой. Его вздыбившаяся шерстка сияла под лучами солнца, глазки засверкали огоньком. Котик с громким мяуканьем набросился на Голубку и замолотил передними лапками по её спине.
— Отпусти! — звонко мяукала Голубка, пытаясь вырваться из хватки Тумана.
Солнцепёк заметил, как по лагерю носятся два серых комочка, и радостно проурчал. Вот хоть кому-то нет дела до каких-то обсуждений о злосчастных ловушках и бродягах! Голубка перевернулась и лапкой замахнулась по носу Туману так, что тот с ойканьем отпрянул от неё и помотал головой. Голубка тут же вскочила и навалилась на Тумана, одаривая его целой серией ударов по животику.
— Так тебе и надо, бродяга! — завизжала она.
— Я так больше не играю… — обиженно сморщил носик Туман и отпихнул от себя кошечку, прижав уши. — Давай ты будешь бродягой?
— Не — е — ет, мне это неинтересно…
— Да ты ни разу не попробовала быть ею! Мне вот это надоело, я хочу быть хорошим котом!
Солнцепёк со вздохом закатил глаза и от их криков даже уши закрыл лапами. Ну, почти к счастью. Как только он поднялся на лапы, чтобы утихомирить двух озорников и хоть что-то сделать, чтобы решить их конфликт, но вдруг в поле зрения замаячила пестрая и маленькая фигурка Чумазки. Она что-то сказала сидящим Зуболому и Пеньку, а после лёгкими прыжками поскакала к котятам и остановилась. Туман и Голубка сразу затихли и уставились на кошку, похлопав глазками. Солнцепёк как будто прочёл их мысли: он был тоже изумлен её внезапным появлением.
Чумазка неподвижно стояла, всматриваясь на каждого котенка, как на добычу перед атакой, что только заставило котят вжаться друг к дружку. Вдруг Чумазка дернулась, резко припала к земле, её хвост встал трубой, превратившись в хвойную ветку, и вся серьезность на лице исчезает мгновенно, следует только Чумазке в ухмылке издать смешок.
— Я бродяга, и я пришла за вами! — замяукала в притворном рычании она.
На секунду в глазах котят мелькнуло замешательство, так они удивились её поведению. Не прошло и секунды, как Туман и Голубка с весёлым писком разбежались в рассыпную, а Чумазка с горбатой осанкой медленно шла за ними. При виде такой забавной и милой сценки Солнцепёк прыснул в смехе. Как хорошо Чумазка изображает из себя грозную бродягу!
— Голубка, нападаем на неё! — запищал Туман и запрыгнул на незащищенный бок Чумазки.
— Вот так, получай, бродяга! — Голубка подскочила и высоко подпрыгнула, вцепившись коготками в темную шерстку кошки.
Так и повисли котята на боках Чумазки. Несчастная «бродяга» закружилась на месте, пытаясь отбросить с себя озорников, но с каждым движением охотники только крепче цеплялись в её мех и забирались выше. Солнцепёк заметил, как Чумазка стиснула зубы от боли, а сама запыхалась, и невольно почувствовал к ней жалость. Вот бедная, уже устала, а котята всё липнут к ней, не подозревая, что нельзя выпускать коготки!
«Так, нужно спасать её из такого трудного положения…» — с этими мыслями Солнцепёк решительно двинулся к ним.
— Ой, всё, умираю… — ахнула Чумазка и рухнула на землю, а потом приоткрыла глазик и промурлыкала. — Пощадите меня, я больше не буду!
— Прощаем, но в следующий раз мы оторвем хвост и отдадим воронам на съедение! — победно замяукала Голубка, гордо восседая на спине Чумазки.
— Раз уж пощадили бедняжку, то может быть, отпустите Чумазку? — шутливо мяукнул Солнцепёк и в улыбке повёл усами, когда лукаво посмотрел на «бродягу». Кошка охнула и посмотрела на него благодарными глазами, будто он действительно спас от неминуемой смерти.
Голубка и Туман переглянулись и вместе слезли с Чумазки. Та выпрямилась и отряхнулась от пыли и песка.
— Спасибо, а то вышибли из меня весь дух… — вздохнула она и весело проурчала, поворачиваясь к котятам. — А теперь бегите к Тине, кажется, она вас ждёт.
Туман и Голубка развернулись и послушно поплелись к Тине, оставляя Солнцепёка и Чумазку одних.
— Ну и острые у них когти… — проговорил Солнцепёк, осматривая Чумазку. — Они тебе чуть клочки шерсти не вырвали. Ты не ушиблась?
— Для малышни это естественно, во время игры порой выпускать коготки! Но я к этому уже привыкла, — фыркнула Чумазка, тщательно вылизывая растрёпанную шерстку. — И спасибо, что выручил, хотя это было вовсе необязательно!
Солнцепёк в смущении опустил уши и отвёл глаза в сторону.
— Кто-то же обязан вмешаться в это безобразие! — пролепетал он. — Весь овраг только и обсуждает о бродягах и ловушках, аж уши вянут…
— Есть такое, да… — промолвила Чумазка, задумчиво обводя взглядом весь лагерь. — Но что уж поделать, переживают они и обсуждают о возможных событиях в будущем. Вот придет Светляк, тогда все успокоятся! — внезапно пеструшка повернулась и коснулась носом в плечо Солнцепёку, от чего тот дрогнул, и прошептала: — И этот шум возник благодаря тебе! Если бы ты не нашёл первым ловушку и бродяг, то как бы мы готовились к этим испытаниям в будущем? Считай ты спас жизни от мучительной смерти в ловушке.
Тепло от прикосновения кошки дрожью пролился по всему телу. Солнцепёк, как растерянный котенок, пробежался округлившимися глазами вокруг, пока взор не остановился на лучезарной улыбке Чумазки. Он даже не думал, что одной находкой помог группе, предупредить о возможных опасностях в будущем!
Хотел Солнцепёк что-то сказать Чумазке, но смолк, как только в воздухе повеяло знакомыми запахами. На треск кустов утёсника все мигом повернулись к выходу. В лагерь спускались неторопливо Светляк и Мускат, а цепочку смыкал Репей. После их долгожданного появления Солнцепёк уже не слышал нависающего над оврагом шума из разговоров, только отдаленный и напряженный шепот занимал углы лагеря. Ушки котов насторожились, любопытные глаза были прикованы к этой троице, приготовившие ловить каждое их слово, а некоторые особо любопытные окружили их и оцепенели перед ними. Светляк, Репей и Мускат оглядели всех и посмотрели друг на друга. Мускат нервно поддергивал тонким хвостом, а Репей рядом с ним щурил задумчивые глаза. Нависла над лагерем тишина.
— Успокойтесь, нам не угрожает опасность! — заговорил первым Светляк, и его голос, как молния в неясный день, прорезал воздух, нарушая глубокое затишье. — Но это не означает, что мы не должны после этого всегда быть очень внимательными, ведь на пустоши могут появляться ловушки и собаки!
— А что насчёт новых охотничьих угодий, о которых вы говорили? — ощетинила загривок Рыжинка.
— К несчастью, их заняли давно другие коты, которые были настроены враждебно… — покачал головой Репей. — Нам придётся оставить лиственный лес на некоторое время.
— Но почему бы нам не попробовать с ними подружиться? — вдруг спросила Луна.
Солнцепёк припомнил их встречу и втянул голову в плечи, а его голове сразу предстал образ тех самых злобных бродяг, которых они встречали. И всё никак не мог представить дружбу с ними, если она вообще возможна. Как сестра вообще додумалась об этом спросить, если всё и так ясно, что дружить с этими бродягами не самая лучшая затея?
Он развернулся к Луне и с фырканьем сказал, как можно громче и твёрже, чтобы каждый житель общины выслушал его слова.
— Да те бродяги готовы были порвать нам глотки из-за обычного кролика, которого они даже своими лапами не убили, какая может быть с ними дружба после такого?
Луна слегка заколебалась под его серьезным взглядом, но затем выпрямилась во весь рост и уверенно двинулась в сторону Солнцепёка, пока она чуть не прикоснулась носом его груди. Когда Луна подняла голову, Солнцепёк заметил, как сверкнули её глаза такой решимостью, будто бы она желает этой дружбой чего-то добиться. Но конкретно чего именно?
— А что, если не все такие? Может, нам понадобится их помощь и так станем сильнее? — воскликнула Луна и резко повернулась к Светляку: — Это можно устроить, да?
— Нечего нам водить дружбу с бродягами, когда у нас на первом месте стоит проблема с дичью и голодом в будущем… — сказал Светляк и недобро нахмурил брови. — Солнцепёк прав: дали нам достаточно понять, эти бродяги очень враждебно относятся к чужакам, а потому не будем зря тратить время на дружбу с ними! С этого момента мы будем ставить дозор в лагере, днем и ночью, каждый день, а также никто не выйдет на охоту в одиночку. Собрание закончено, а теперь всем возвращаться к обязанностям!
Солнцепёк чуть не закашлялся, когда вдохнул полной грудью знойный воздух. Несмотря на то, что над полуспящим оврагом стоял утренний сумрак, а сквозь темнеющие и пушистые облака только начало светлеть небо с первыми лучами солнца, всё — равно в такую жаркую пору будешь чувствовать жар на своей шкуре, как в ясный день. Но обрадовала его одна мысль, которая заставила с облегчением выдохнуть.
«Должен полить дождь…» — подумал Солнцепёк, смотря на облака.
С того момента их жизнь заметно изменилась. Каждый день коты собирали патрули и совершали вылазки по территории, дозорные сменяли друг друга с утра до ночи, а охотники группами отправлялись добывать дичь. Но больше коты надеялись не встречать на своём пути непредсказуемых ловушек под лапами, чем бродяг из кустов: в последнее время на их земле начали постепенно появляться запахи Двуногих и собак, и от одного только смрада в воздухе коты напрягались, как крольчата под взором ястреба. Возможно и к счастью, что не виделись они лицом к лицу с ними, ведь Двуногие ни разу не приближались к их оврагу.
Встряхнув грязь и прилипшие к шерсти куски мха, Солнцепёк полностью вышел из укрытия и, сузив слипшиеся глаза, осмотрелся вокруг. Коты уже давно проснулись и занимались своими делами, как это бывает каждое утро в овраге: кто-то, как Зуболом и Тополь, у кучи с дичью развалились на прохладном песке спиной к спине; кто-то, как Рыжинка и Прыгуша, вылизывают друг друга в знак приветствия и мурчат. Как хорошо, что ничего не меняется и всё спокойно, как раньше!
Осматривая овраг, взгляд рыжего кота наткнулся на выходящую светлую фигуру из широкой норы, и в ней Солнцепёк с радостью узнал Светляка. Вот и отец объявился, наверняка нужно подбежать к нему и пожелать доброго утра, а затем расспросить о совместном патруле. Давно они не проводили время, в конце концов! Он уже хотел вскочить и подбежать к нему, но от вида Светляка Солнцепёк вдруг замер и в замешательстве осмотрел его. Чувствовалось что-то неладное.
Светляк вышел с опущенной головой до самой земли так, что его потрепанные усы дотрагивались до мелких травинок. Плечи горбились, походка была неспешной, и когда Светляк резко вскинул голову, то Солнцепёк аж дрогнул от его потухшего взгляда. Глаза щурились, когда кот пристально всматривался в каждого присутствующего, а на лице была только несвойственная ему угрюмость и холодность, как у ворчливого старика, повидавшего жизнь больше, чем молодняк.
Солнцепёк почувствовал, как зачесалась его шерсть от тревоги за отца.
«Что это с ним? Неужели не выспался?»
Светляк бросил недовольный взгляд на Тополя и Зуболома, к которым с веселым урчанием подходили Прыгуша с Чумазкой и Луной, и, вздернув хвост, двинулся к выходу. Кусты утесника зашелестели, и в лагерь выскочил косматый Репей, направляясь сразу к Светляку. Всю ночь он держал дозор у входа, но кот выглядел очень бодрым и гордо стоящим на лапах. Губы обоих котов активно зашевелились. Хоть Солнцепёк не мог слышать их разговора, он сразу понял, что Репей докладывает о своем дозоре Светляку, но его беспокоило состояние отца. А вдруг он на самом деле заболел и….
От подобной мысли Солнцепёк похолодел. Не-а, точно нет.
«Если он умрёт, то я стану следующим лидером…» — внезапно с ужасом понял Солнцепёк. — «Но я совсем не готов к этому, мне предстоит многому научиться!»
Все мысли о недосыпе и возможной болезни вихрем разлетелись в разуме, следует только Солнцепёку помотать головой, прогоняя этот вихрь как можно дальше из головы.
«Нет уж, из сердца вон все эти страшные мысли!» — проворчал про себя Солнцепёк. — «Чего я так испугался в конце концов? То, что Светляк заболеет и умрёт? Да быть того не может, он ещё полон сил!»
— Зуболом! — неожиданно Светляк крикнул так, что от его голоса Солнцепёк дрогнул.
Бурый кот резко вскинул голову и посмотрел на лидера. Его глаза были округлены от удивления, а белая грудка распушилась.
Светляк устало закатил глаза.
— Иди сюда, ты пойдёшь со мной в патруль! — огрызнулся он и двинулся к выходу, раздраженно взмахнув хвостом над землей.
После его слов Зуболом вздрогнул, с непониманием переглядываясь со своими товарищами, но потом нахмурился и побежал к нему. Тополь и Прыгуша крикнули ему вслед слова поддержки и удачи в патруле, а Чумазка даже встала, чтобы по-дружески боднуть плечом о бок старшему брату перед его уходом.
Солнцепёк проследил взглядом за ними и ощутил на своей шкуре укол раздражения. Почему Светляк так груб с Зуболомом, хотя тот ничего не сделал?
Когда маленький патруль почти приблизился к выходу, Солнцепёк встряхнулся и рысью поскакал за ними следом.
— Светляк, и меня включи в свой патруль! — сказал он, размахивая хвостом.
Палевый кот остановился и смерил сына строгим взглядом. Солнцепёк аж отступился назад и замер. Наверняка сейчас отругает за что-то, и он уже приготовился к шторму замечаний по пустякам! Однако к удивлению для него Светляк просто отвернулся и начал подниматься вверх, как ни в чем не бывало.
— Да, ты идешь с нами… — бросил он и скрылся в кустах.
Солнцепёк, вздрогнув, в недоумении переглянулся с Зуболомом, но так ничего не сказав по этому поводу, вместе с ним пробрался через колючий лаз. Солнцепёк от ласок ветвей по его шкуре стискивал зубы и шипел под носом, упорно продвигаясь всё дальше к выходу, однако эти ветви не препятствовали его раздумьям. Такого ответа от отца он не ожидал. Внезапно ему даже показалось, что Светляк проговорил с такой неохотой и резкостью, будто бы с самого начала не хотел брать его в патруль!
«Да какая мушка тебя вообще укусила?!» — угрюмо подумал Солнцепёк.: — «Не выспался, точно на колючку сел и теперь рычит на всех, кого встретит!»
Когда отряд вышел из лагеря, они отправились в путь через пустошь. Вдалеке медленно хмурые тучи расплывались по небосклону, предвещая долгожданный ливень. Солнце показалось за верхушками холмов. Солнцепёк с наслаждением вздохнул, когда проходил мимо знакомых охотничьих угодий и чувствовал запах дичи. В этот миг он как будто позабыл о переживаниях, ведь что может быть лучше, чем обычная прогулка в такое безмятежное утро?
Так коты миновали Мышиный Овраг, прошли мимо скалы, которая как будто бы стояла на этой пустоши сто лун и никогда не теряет своего тепла. Теперь-то журчащая речка с хвойником осталась позади, и отряд уверенно продвигался в сторону лиственного леса.
Каждая шерстинка на теле в напряжении встала дыбом, следует им только сделать первый шаг на цветочную поляну. Впереди возвышались деревья с густой листвой и толстыми стволами, но от одного вида на них Солнцепёк невольно выпустил когти, а глаза настороженно впились в эти широкие кусты. Из них определенно выскочила бы эта недружелюбная троица! Он прекрасно помнил тот день, как впервые он столкнулся с бродягами, и больше всего желал не повторять эту встречу вновь. Мышам даже понятно, что не сулили они ничего, кроме вражды за дичь.
Благо в воздухе не витал вражеский запах, что патрульным не оставалось делать, кроме как с довольным урчанием уйти прочь от подлеска, выдвигаясь к высоким равнинам. Внезапно хвост Светляка встал трубой, и сам кот резко остановился, настороженно всматриваясь куда-то в сторону. Солнцепёк проследил за его взглядом и прижал уши к затылку. Неподалеку от них стояла в земле прямая палка, под ней была странная подстилка из опавших и сухих листьев дуба, так сильно выделяющаяся среди мягкой травы. А когда солнце выглянуло из-за туч на мгновение, перед тем как кудрявое облако поглотило светило снова, колючая и тонкая лоза сверкнула под ярким лучом.
Вспомнив о несчастном кролике, которому не свезло спастись от коварной судьбы с переломанной шеей, Солнцепёк от ужаса вжался к земле. Вокруг палки определенно находилась эта ловушка, которая так и ждет момента прокусить шипами в горло жертве.
— Не очень хороший знак, что эта противная палка стоит уже на нашей территории… — пробормотал Зуболом.
— Как бы то ни было, мы должны от ловушки избавиться, поделом будет Двуногим. Ищите то, чем мы можем её обезвредить, — кивнул Светляк и повернулся к Солнцепёку, вдруг повысив голос так, что рыжий юнец от неожиданности вздрогнул и оторвал взгляд от палки: — Солнцепёк, ты пойдёшь к тем кустарникам и поищешь там!
— Искать то, чем мы можем обезвредить? Среди этоих равнин? — с недоверием промолвил Зуболом и осмотрелся вокруг.
— Да, среди этих равнин, или ты бы лучше подставил свою шею? — огрызнулся Светляк, заставив черно-бурого кота тут же подскочить на месте и распушиться. Светляк громко фыркнул: — Ищи давай, может в этот раз сильный ветер занёс сюда мелкие ветви с того леса… Солнцепёк, — Солнцепёк от такого неожиданного оклика дрогнул и поднял голову к отцу, а тот уже спокойно продолжил, указывая хвостом к далеким кустам: — Ты пойдёшь к этим кустарникам.Может быть там отыщешь подходящую палку.
Услышав просьбу, Солнцепёк засиял в радостной улыбке. Найти палку? Да проще простого, он может принести целый хворост, если будет необходимо! Хоть как-то пользу принесет, чем просто уныло повесит хвост и последует за патрулем. Не мешкая, котик сорвался с места и поскакал прямиком к кустам, как резвый крольчонок.
Солнцепёк стискивал зубы от боли, пробираясь вперед. Ветки, как кривые когти, расцарапывали бока и отдирали с них рыжие клочки мха. Они как будто бы держали Солнцепёка, пытались заставить кота развернуться, но ему удалось вырваться из мёртвой хватки и выдернуть пушистый хвост. Выдохнувшись, он отряхнулся от мусора и вскинул голову.
К счастью, оказался он в нужном месте! Широкая тень, падающая от стен высоких кустов, поглотила мраком всю маленькую полянку. Здесь было настолько прохладно и хорошо, что Солнцепёк с весёлым урчанием повалился набок, но сразу же вскочил на месте и вспушился. Палка хрустнула под ним! И не одна даже, поляна была просто усыпана веточками разных размеров. Солнцепёк, рассматривая этот чудесный «оазис» с тенью и укрытием от солнца, ухмыльнулся.
«Ну ладно, хватит прохлаждаться!» — подумал он и наклонился над длинной деревяшкой, приготовившись схватить её зубами: — «Сейчас возьму и вернусь к-».
Солнцепёк примёрз к земле. Загривок вздыбился, а уши встали торчком. В нос ударил противный смрад, от которого когти страха поскребли в горле. Он поднял голову на звук шороха и увидел, как во мраке сверкнули оба голодных глаза. На миг ветви раздвинулись, на поляну вступили широкие лапы, и из кустов показалась скалящая на него длинная морда, издав гулкое рычание…
«Собака!»
Отбросив от себя деревяшку прямо в нос собаке, Солнцепёк развернулся и молнией выскочил из кустов прямиком на пустошь. Сердце бешено билось, кровь бурлила с новой жизнью так, что лапы сами неслись вперед как можно быстрее. А за спиной раздался оглушительный лай. Он всё нарастал и нарастал.
Вскоре Солнцепёк почувствовал, как чьё-то горячее дыхание жаром обдал его кончик хвоста. И когда он, чуть ли не задыхаясь, резко развернулся в другую сторону, позади послышался шорох скользящих лап по траве и… Треск, от которого сердце упало в пятки. Треск щёлкающей пасти. Солнцепёк заставил себя даже не оборачиваться в её сторону и с новой силой ринулся вперёд, что пятки засверкали. Она уже близко! И её нужно увести как можно дальше.
«Нужно прятаться!» — подумал он, но Солнцепёк к своему огорчению сразу понял, что на пустоши просто негде прятаться.
Вдруг земля исчезла из-под лап, и Солнцепёк, не успев сообразить, невольно пустился бежать по склону с нарастающей скоростью вниз. Ветер дул прямо в морду, не дав хотя бы один глаз открыть и получше разглядеть высокий силуэт впереди. Лапы горели так сильно, будто бы они в последнюю секунду отвалятся. А тяжёлый топот по траве всё подгоняли вперёд несчастного Солнцепёка. Если же он остановится, то пойдет собаке в качестве игрушки!
«Пожалуйста, помогите мне!»
Через мгновение, когда приближалась ровная земля, лапы предательски подкосились в центре склона, и Солнцепёк кубарем скатился вниз, как ненужная падаль. Песок и камушки попадали в рот, в ушах до боли звенело от собачьего визга. Наконец он перестал катиться вниз и, с трудом поднимаясь на лапы, окинул взглядом всё вокруг. Над головой возвышалось дерево с нежными листьями, а через листву мелькали большие красные плоды, внешне напоминающие на ягод. Мир всё ещё плыл в глазах, но теперь-то Солнцепёк смог увидеть бегущую к нему собаку в полный рост. Маленькая, бежевая и с опущенными ушами пустолайка пустилась за ним, прямо на него, на бегу свесив свой длинный и розовый язык.
Её ликующие повизгивания барабанили ему по ушам. Разум так и кричал во всю глотку
«Беги, мышеголовый! Запрыгивай на дерево и прячься!», но всё безуспешно. Солнцепёк чувствовал, как волной из тела вытекали реки силы на бег. Ему уже некуда бежать или взбираться на деревья, всё, что остается, так это принять судьбу.
В этот самый момент перед глазами вихрем пронеслись воспоминания: то, как он вместе с отцом отрабатывал приёмы, наполняло теплом сердце, будто бы давало новую жизнь в лапы. И затем перед взором предстала картина, на которой заботливый отец рассказывал о прошлой жизни. И так закончится его жизнь? Такой позорной смерти от пустолайки? Если он помрет, то все старания Светляка уйдут прямиком под хвост этой собаке!
А значит, разочарует отца.
Тяжело дыша, Солнцепёк выпрямился и вздыбил шерсть. Когти сверкнули, а хвост угрожающе покачался над землей.
«Нет, я так просто не сдамся…» — Солнцепёк зарычал и сорвался с места, что есть силы побежав к собаке. — «Я — будущий лидер, и я буду защищать свою семью до конца и не подведу отца!»
— Пустолайка! Кусок падали! Безмозглая! Уходи прочь, уходи! — до хрипа в голосе завопил он.
Собака от такого крика вздрогнула и в изумлении поморгала темными бусинками глаз. Но это была её ошибка, просто резко остановиться. Солнцепёк с шипением встал на задние лапы и взмахнул лапой по чёрному носу. Когти сверкнули. Кровь брызнула. Собачонка взвизгнула и попятилась назад, но Солнцепёк оглушил её своим яростным криком и отвесил пару ударов лап по морде. Гнев и обида разгорелись в теле. Он был охвачен таким пламенем, что, не зная страха, всё ближе и ближе подбирался к собачьей морде и целился прямо в глаза, намереваясь ослепить врага навсегда.
Из горла Солнцепёка донеслось победоносное мяуканье. Когда собака вновь зарычала, кот только оскалился и взметнул лапу прямо по ушам и тут же закричал. От боли, которая волной накрыла плечо. Растяжение.
Солнцепёк вдруг потерял равновесие и свалился на бок, стискивая от натужной боли внутри плеча. В глазах на миг потемнело, а перед взором заискрились звездочки. Но не успел кот опомниться, как сомкнулась пасть на его загривке, и некая сила грубо подняла его ввысь. За всю причинённую боль псина яростно прорычала и начала трясти кота по воздуху так, что всё затуманилось в разуме. Мир затрясся, всё поплыло, и тело в зубах собаки обмякло, потеряв все остатки силы. Теперь Солнцепёк вновь почувствовал себя беспомощным котенком. Неприятный холодок пробежался по всей шкуре.
«Нет, только не это…»
Вдруг раздался яростный вопль над ухом, и собака, помотав головой, отшвырнула от себя кота. Солнцепёк перевернулся в воздухе и впился когтями в землю, стараясь не терять равновесие, но теперь волна боли усилилась на правой лапе, отчего кот не выдержал и с шипением прижался к стволу дерева, лишь бы снова не упасть.
Перед ним возгорелась целая битва. Собака, скуля и гавкая, скакала и вертелась на месте, а на её морде мёртвой хваткой зависла кошачья бурая тень. Зуболом! Кот с горящей ненавистью в глазах расцарапывал с неистовой силой уши, и когда враг попытался сбросить ношу со своей морды, Зуболом гулко прорычал и прокусил переносицу, на которой сочилась кровь. Собака только громче заскулила. Вздыбившаяся шерсть топорщилась во все стороны, уши крепче прижимались к голове. От увиденного Солнцепёк даже похолодел в ужасе. Зуболом озверел!
Заметив Солнцепёка, Зуболом поднял голову и что есть мочи закричал:
— Чего стоишь?! Беги, Солнцепёк, беги! — его голос эхом облетел по всей равнине перед тем, как Зуболом слетел с псины. Та помотала головой и теперь надвигалась прямо на лежащего кота с протяжным лаем, но тут быстро проскочила светлая фигура, ловко подскочила к собаке и одарила целой серией выпадов когтистых лап.
«Светляк!»
— Зуболом, уводим её к Двуногим! — рявкнул Светляк и побежал вперед, вдобавок ударив лапой по носу пустолайке, чтобы та зыркнула на него и с тявканьем побежала за ним. Зуболома уговаривать не пришлось. Он уже вскочил и подгонял сзади собаку.
Воцарилась вновь тишина. Шум бойни начал стихать. Три фигуры постепенно таяли впереди, пока вовсе не испарились за верхушками холмов и высокой травы. Что же это всё-таки было? Полностью понять всё происходящее Солнцепёку не удалось. Его голова всё еще ходила ходуном с лаем, кошачьими визгами и прочим шумом в ушах.
Наконец, когда его разум пришел в себя, Солнцепёк судорожно выпрямился и бросил взгляд на холмы, куда исчезли Зуболом и Светляк. Он был так напуган, всё произошло так быстро и неистово, будто бы ураган прошёлся по земле. И всё терзал вопрос, как они там, Зуболом и Светляк? Они спаслись?
«Не стой ты, иди за ними, ты им нужен!» — Солнцепёк шикнул и в полу беге на трёх лапах пошёл вперёд, в ту сторону. Сердце тревожно билось.
Всё тело ныло, горло от такой беготни горело в кашле. В воздухе чувствовался свежий смрад собаки вперемешку с кровью, но также среди этого смрада Солнцепёк чувствовал запахи Светляка и Зуболома. Вот они, уже близко!
— Зуболом? Светляк?! Отзовитесь, кто-нибудь! — воскликнул Солнцепёк, но равнины все еще молчали, только ветер шумел над травой, подгоняя грозные тучи, а вдалеке эхом залаяла собака. Всё-таки они смогли увести её подальше.
Дождь приближается, и если он смоет запахи, то никогда не отыщет товарищей! Набравшись силы, шаг Солнцепёка усилился, и кот, прихрамывая, бросился вперед. Боль только усиливалась в плече, но юнец заставлял себя не обращать внимание на такую мелочь мелочную. Главное найти Зуболома и отца…
Раздвигая вереск, Солнцепёк с шипением от новой боли выбрался на полянку и застыл на месте. Страх снова зашевелился в груди, а лапы похолодели. Сердце учащенно забилось.
Зуболом лежал на земле неподвижно. Рядом сидел Светляк, стоящий сгорбленной спиной к Солнцепёку и смотрящий вдаль. Можно было бы подумать, что Зуболом так переутомился погоней и прилёг поспать. Но странно, черные бока молодого кота не вздымались, как это было со спящими котами, и это сильно встревожило Солнцепёка.
Червячок сомнения неприятно поёрзал в груди. Не раздумывая, Солнцепёк выскочил и стал трясти Зуболома в его плечо. И вдруг к нему пришло озарение. Тело было холодным.
— Зуболом! — закричал Солнцепёк.
Но никто ему не ответил, ни Светляк, ни сам Зуболом. Тогда Солнцепёк повернул кота на спину и сразу в испуганном визге отпрянул от него на пару мышиных усиков, как от ядовитой змеи. Растрепанная рыжая шерсть невольно вздыбилась.
Затуманенные глаза Зуболома застыли в ужасе. Сверкала кровью колючая плеть, которая крепко обхватывала его шею, всё сильнее и сильнее впиваясь в шерсть своими мелкими шипами, так схожие с кошачьими когтями.
— Как… Как это могло произойти? — едва дыша, сказал Солнцепёк, неотрывно смотря на тело. До сих пор не может поверить в то, что видит перед собой.
— Это я его убил, — вдруг раздался голос Светляка.
Звучал его тон необычно бесстрастно и холодно, от которого Солнцепёка ударило в дрожь.
— Что? — выпалил Солнцепёк и повернулся к отцу. Ему вдруг показалось, будто отец винит себя в смерти товарища, и потому он протянул лапу, чтобы коснуться ею плеча Светляка: — Нет, ты не виноват, он…
— Ты меня не понял! — внезапно рявкнул Светляк и резко повернул голову в сторону сына, прижимая уши к затылку. Янтарные глаза блеснули яростным огнём, а напряженные и когтистые лапы задрожали, раздирая траву под собой. — Я его убил!
От такого ответа Солнцепёк встал в ступор. Впервые в жизни родной с детства голос отца, который сопровождал его, оберегал от всех опасностей и наставлял, прозвучал так чужеродно. Шок охватил его, и он смотрел на Светляка с такой детской растерянностью, что просто не знал, как ему ответить.
— Что значит… «убил»? — лишь выдавил Солнцепёк в полушёпоте, всё еще дрожа.
Светляк на мгновение посмотрел на безжизненное тело, а затем прижал уши и повернулся к нему. Глаза отца потемнели.
— Он пытался меня убить, — в отвращении фыркнул он, взмахнув хвостом. — И это не первый раз… Ещё до твоего рождения он тогда хотел разорвать мне глотку, когда мы нашли то Заброшенное Гнездо Двуногих в суровый Снегопад… — внезапно Светляк резко отшвырнул от себя Зуболома и прорычал: — И это после того, что я сделал для его семьи, вывел их из грязи в самую благородную землю! Если бы я его не убил бы, то он занялся бы тобой, а затем вернул бы всех обратно в эту грязь.
— Почему ты так говоришь?! — воскликнул в ярости Солнцепёк. — Он спас мне жизнь! И если бы не Зуболом, то я бы здесь не стоял! Зачем ему тогда спасать меня, если бы оставил на растерзание псине, раз желал моей смерти?!
— Кто же знал его истинные мотивы? Может, он хотел в образе «спасителя» заслужить твое доверие и погубить? — с едкостью отметил Светляк. — Но не переживай о нём, умер он безболезненно…
Но его прервал резкий вскрик.
— Ч-что ты несёшь, отец?! — взревел Солнцепёк. — Ты говорил о том, как важна семья, что семья не убивает своих, тем более подставив таким жутким и подлым способом… Разве это не так? Это ведь неправильно!
— Конечно же это так! Но как лидер, я должен устранять из семьи ненужных сорняков ещё до того, как они прорастут и дадут плоды, и ты поймёшь это, когда подрастёшь для таких вещей… Смерть — такая же часть жизни, и все мы к нему рано или поздно придем. А теперь послушай меня, — промурлыкал вдруг с нескрываемой нежностью Светляк, обнимая хвостом Солнцепёка. — Помнишь, что я говорил раньше? Как будущий лидер, ты должен защищать семью и делать всё ради её блага. Даже если потребуется пролить чью-то кровь. И как лидер, я решаю, кому жить. Если этого сделаем не мы, то дадим предателям шанс нас искоренить раз и навсегда… Вот что значит быть лидером, Солнцепёк, ты понимаешь это, верно?
Солнцепёк молчал, смотря на свои напряженные лапы. Он был так убит горем, что был глух к словам отца и не мог ничего внятного сказать, а в животе от тошноты всё свело. Неужели это взаправду? Ведь не мог Светляк так хладнокровно убить товарища, который спас жизнь его сыну! И после такого поступка называть его предателем?! В голове стоял оглушительный гул из шторма мыслей, как в тот момент, когда он убегал от собаки. Тренировки, лагерь, патруль и… Семья Зуболома!
При воспоминании о них вина, как крупный камень, взвалилась на плечи, что Солнцепёк отшатнулся и едва не свалился наземь. Что же скажут Репей и Рыжинка? А что будет с Пеньком и Чумазкой, если они узнают о смерти старшего брата? И главное… Что подумает Чумазка о нём? Неужели посчитает Солнцепёка участником убийства и никогда ему в глаза не посмотрит?
Вдалеке раздался гром, заставивший Солнцепёка опомниться из мыслей. Чёрные тучи поглотили всё серое небо, погрузив равнины в полумрак.
— Но что мы скажем группе о его смерти? — еле слышно выдохнул он. — Н-неужели… Скажем прямо им в лицо об убийстве?
— Нет, ведь после такой новости поднимут бунт. Если это случится — всё, что я строил все эти луны, развалится на мелкие куски! — промолвил Светляк и поднял голову к небесам, вдохнув влажный. — Пусть в лагере запомнят его, как славного героя, которому на пути встретилась коварная ловушка. И помни главное: никто, кроме нас с тобой, не должен знать об этом! Никому не говори о его убийстве, храни эту тайну до самой могилы. А теперь идём, не хватало, чтобы мы промокли в такой дождь…
После этих слов отец встал и подошёл к телу Зуболома, чтобы взять его за шкирку. За тучами вновь прозвучал гром, и вслед за ним по земле застучали крупные капли ливня. Солнцепёк молча наблюдал за тем, как Светляк волочит труп по земле, и жмурил глаза, следовало ему только смотреть прямо в остекленевшие глаза Зуболому. То, как он храбро сражался за его жизнь и как в крике просил его бежать, раздирало грудь при мысли об этом. А ведь недавно кот хорошо проводил время с друзьями перед патрулем, жил себе хорошо и никому не мешался, а Чумазка, его младшая сестренка, со всей любовью родной проводила его! Не подозревая того, что для старшего братца это последний патруль в жизни, и это осознание просто разрывало сердце на куски.
Пересилив себя, Солнцепёк потрусил за отцом с опущенной головой. Противный запах крови вперемешку с ароматами дождя тошнил до чертиков. Мир для него словно перевернулся вверх дном.
«Как будущий лидер, ты должен защищать семью и делать всё ради её блага. Даже если потребуется пролить чью-то кровь…» — Солнцепёк сморгнул слёзы. Он вдруг осознал для себя, что значили слова отца. Ему, будущему вожаку, следователю основателя общины и, в конце — концов, сыну, нужно проливать кровь. Ради светлого будущего, ради общины и целой семьи.
