В небольшом помещении царил уютный полумрак. Его частично разгоняли лучи солнца, что врывались в комнату через окно и плясали на дощатом полу, застеленном заботливо сплетенной циновкой. Иногда особо наглые лучи добирались даже до отрезов ткани, которые, свисая с потолка, скрывали за собой небольшую двуспальную кровать, аккуратно застеленную хозяйственной рукой хозяйки. Благо, никто сейчас на ней не спал, и лучи зря разбивались о тонкую ткань балдахина.
Яблоня лениво наблюдала за игрой света, сидя за столом у окна. В суете дня выдался спокойный период, когда она смогла просто посидеть в одиночестве и поразмышлять. Думы её не были тяжелыми, женщина просто вспоминала сегодняшнее беспокойное утро. С рассвета пришлось встречать уставших ночных охотников, пришедших с добычей. Они хорошо поработали, смогли поймать степную косулю и пару длинноухих зайцев. А значит, в их и не только семьях сегодня будет славный ужин.
Яблоня улыбнулась. Ей тоже достанется сегодня порция жаренного на огне мяса – Древо с дочерью ушли на пустоши со следующим патрулем охотников, а зная их мастерство, без добычи они сегодня точно не вернуться. Голодная зима осталась позади, а пришедшая весна вернула в мир краски и жизнь.
Из размышлений Яблоню оторвал звон, раздавшийся с улицы. «Дзынь-дзынь-дздок!» И так еще пару раз. Неужели?.. Этот звук она ни с чем не перепутает – все свободные коты племени созывались на травник. Первый в этом сезоне.
Воительница встала из-за стола и стала спешно собираться. Достала из сундука сумку, кинула туда флягу с водой и кусок лепешки. Затем, накинув на себя меховую накидку, она вышла сначала в темные сени, а затем на улицу.
Вдохнув полной грудью свежий воздух, наполненный запахами мокрой земли и цветущей черемухи, Яблоня улыбнулась. Деревце с белыми цветочками, растущее вдоль ограды, вновь принесло в только-только отогретый мир прохладу, промозглым ветром пробирающуюся под накидку. Поежившись, Яблоня заспешила прочь со двора, по улице и прямиком к главной площади – месту собраний, ярмарок и празднований племени Вихря.
Шагая по улице, она видела своих соплеменников, копошившихся во дворах или выглядывающих в окна. Один раз мимо пробежала ватага чумазых ребятишек, на миг завертела женщину в своем водовороте, оглушила криками и чуть не отдавила хвост, а затем умчалась так же быстро, как появилась.
Проводив ребятню неодобрительным взглядом (и куда только королевы смотрят?), Яблоня ускорила шаг и вскоре вышла на широкую площадь. Её образовывали стоящие кругом дома, а в центре импровизированной площадки темнело углями костровище. Глядя на него, сразу вспоминались все те вечера, что были проведены у костра в окружении знакомых лиц. Сколько бы не любила воительница уединение, но пропускать вечерние посиделки с соплеменниками, где под звуки музыки и тихие разговоры как никогда полно чувствовалось единение с племенем, она не могла. И ведь когда-то на одном из таких вечеров один мальчишка со светло-зелеными глазами увидел её и влюбился. И вот уже, спустя много лун, они вместе живут в своем собственном небольшом, но уютном домике. И даже успели воспитать красавицу-дочь, одну из лучших охотниц племени.
Но что-то она опять ушла мыслями не туда.
Яблоня осмотрелась. На краю площади у столба с билом собралась небольшая толпа. Воительница отметила, что-то не шибко много сегодня желающих поучаствовать в травнике. Видимо, не все захотели отрываться от своих дел – всё-таки после зимы нужно привести свои дворы и дома в порядок, а огороды засеять новой зеленью. Да и еще часть жителей ушли на поля, часть - на пустоши, добывая дичь или охраняя границы племени. Так что, нечему было удивляться.
Яблоня же не выносила всю эту возню в земле, поэтому была только рада поучаствовать в травнике. Тем более, что она их очень любила.
Травник в этом сезоне был первым. До этого целители не разрешали рвать только проклюнувшиеся и едва окрепшие травы, собирая их сами. Но сегодня, видимо, решили всё-таки отправить в пустошь собирателей.
Подойдя к толпе, Яблоня заметила Змея. Да и сложно не заметить такого громилу, возвышавшегося над соплеменниками почти на голову. Воительница до сих пор гадала, что заставило этого могучего черноволосого мужчину бросить стезю воина и начать возиться с травами. Но её отпугивал его строгий вид, так что лишний раз лезть с расспросами не хотелось. Да и к чему это праздное любопытство?
Змей что-то растолковывал молодой каштанововолосой воительнице, в которой Яблоня узнала Шалфейницу. Девушка внимательно слушала целителя, изредка кивала и что-то говорила. Конечно, можно было напрячь слух и послушать, о чём они беседуют, как некоторые из здесь находящихся учеников. Их выдавали чуть дергающиеся и направленные в сторону беседующих ушки. Но опытная Яблоня догадывалась о сути разговора – Змей давал последние распоряжения собирающей, которой сегодня выступала Шалфейница.
Пришлось немного подождать, прежде чем Змей закончил свои напутствия и покинул их. Едва он ушел, Шалфейница повернулась к толпе и заговорила:
- Приветствую всех! Как вы все прекрасно понимаете, мы собрались здесь, чтобы помочь целителям со сбором трав. В этом сезоне это первый травник, поэтому к травам относимся особенно бережно. Рвем аккуратно, соцветия, если они есть, не трогаем. Ни в коем случае не обрываем весь целебный куст! Оставляйте листья, чтобы растение могло восстановиться. Понимаю, вы все это знаете, но будет не лишним повторить. Тем более, я вижу среди вас учеников, ещё не разу не участвующих в собирательстве, - она обратила свой взгляд на двоих подростков, теряющихся на фоне остальных воинов. - Ваши наставники уже вас учили, какие травы можно рвать и как правильно это делать?
Юные ученики неуверенно кивнули, смущенные всеобщим вниманием.
Ну хорошо, но я всё равно попрошу более старших воинов приглядеть за вами, - при этих словах каштановоухая воительница бросила мимолетный взгляд на Яблоню, уловила её едва заметный кивок и продолжила: - Змей попросил особое внимание уделить сбору крапивы, мать-и-мачехи и пижмы. Но и про другие травы не забывайте, после зимы запасы целителей сильно оскудели. Так что нам придется хорошенько постараться, чтобы их пополнить. Но мы справимся, - девушка обвела всех глазами и спросила: - Есть у кого-нибудь вопросы?
Есть, - вперед вышел Серое Небо. – Сегодня обойдем все пустоши или заглянем только в одно место?
Ну, обойти все пустоши даже за весь день сложно, - заметила собирающая. – Но мы попытаемся охватить как можно больше территорий, так как трав ещё не много. Как обычно в таких случаях, разделимся на три ветки. И да, надеюсь, никто не забыл взять корзины для трав?
Собравшиеся пробурчали, что нет, либо отрицательно покачали головой. Поэтому Шалфейница, разобравшись со всеми вопросами, смогла спокойно начать распределять всех по небольшим группкам. В итоге Яблоне досталось направление на вересковые пустоши и с ней в компании оказался Серое Небо и ученик Дождливушек. Последний, судя по возрасту, на травник попадет впервые. Глаза пацаненка сияли от предвкушения чего-то нового, а серый хвост метался из стороны в сторону от волнения.
Кому-то не терпится на пустошь? – по-доброму усмехнувшись, спросил Серое Небо.
Да! – ответил Дождливушек, от нетерпения буквально притоптывая на месте.
Нам всем бы не помешало размять косточки, - сказала Яблоня. – Так что поспешим за всеми.
Пока они перекидывались парой слов, толпа направилась по дороге, выводящем из лагеря. Яблоня с её группой последовали за всеми.
Спустя недолгое время, оставив позади частокол, чаще защищавших лагерь от чужих глаз и реже – от врагов, и углубившись немного в пустошь, собиратели остановились.
- Что ж, расходимся, - скомандовала Шалфейница. – Встречаемся все тут, когда солнце будет на полпути к горизонту.
С этими словами она, махнув рукой своей группе, пошагала в сторону реки. Яблоня последовала её примеру, только отправившись по направлению к вересковым пустошам. Её спутники последовали вслед за ней.
Дорога до заросших кустами холмов не заняла много времени. Шли молча, каждый думая о своём. Яблоня внимательно смотрела под ноги и по сторонам, разыскивая какие-нибудь травы. И вот наконец среди зарослей сухоцветов она заметила знакомый кустик. То, что надо! Воительница остановилась и, повернувшись к соплеменникам, взмахом руки подозвала к себе Дождливушка. Ученик сразу подскочил к ней и с любопытством уставился ей под ноги.
- Видишь этот куст? – спросила воительница. – Ну-ка скажи, что это за растение?
Сероухий почти без раздумий сразу ответил:
Дождливушек присел и несколькими быстрыми, но аккуратными движениями, сорвал пару листочков с зеленого кустика.
- Хм, очень хорошо, - пробормотала Яблоня. Ученик и правда неплохо справился. – Если умеешь со всеми травами так споро управляться, то я могу отпустить тебя собирать травы в одиночку. Хочешь?
Глаза пацаненка загорелись.
- Хочу! Я все-все травы знаю, честно! Я опрос по ним Полуночнику сдал одним из лучших! Отпустите меня одного.
Он с такой надеждой смотрел на Яблоню, что она все же смягчилась, правда, перед этим перекинулась взглядом с Серое Небо, словив в его глазах одобрение.
- Хорошо, беги, - сказала она и Дождливушек сразу же ломанулся в кусты, подняв хвост.
Хмыкнув, Яблоня повернулась к серому воину.
- Нам тоже нечего прохлаждаться, - сказала она. – Я, пожалуй, пойду на восток.
Серое Небо кивнул, выразив тем самым, что ничего не имеет против. Поэтому Яблоня, удобнее перехватив сумку, пошагала в сторону зарослей.
Меж колючими кустами вилась тоненькая тропка, иногда расширяющаяся до целых полян, а затем вновь сужающаяся до размеров хвоста. Яблоня шагала под ней, внимательно вглядываясь чуть ли в каждый кустик. Наметанный глаз легко определял, стоит ли тот или иной стебелек её внимания.
Иногда воительница останавливалась, чтобы сорвать травинку другую. Чаще это случалось на свободных пятачках, но и под колючие ветви пару раз пришлось сунуть руки, чтобы достать какое-нибудь особо тенелюбивое растение.
Все травы отправлялись в сумку, перекинутую через плечо Яблони. Эта сумка была её гордостью – женщина сама её сплела из речной травы, сделав для стебельков и листьев небольшие кармашки из тонкой ивовой бересты. С ней удобно было пробираться по узким тропкам вересковых пустошей, не рискуя зацепиться за кусты. Остальные же собиратели ограничивались специальными узкими корзинами из тростника, но и этого было достаточно.
Пару раз она замечала неподалеку в зарослях вереска фигуры Серого Неба и Дождливушка, но старалась к ним не приближаться. Трав действительно было ещё не так много, так что стоило держаться на расстоянии, чтобы обследовать как можно больше территории.
А в одиночестве было о чем подумать. Яблоня размышляла о скором полнолунии. Снова соберутся все племена, чтобы обсудить прошедшую луну, поделиться новостями и, конечно, поторговаться. Воительница уже давно сплела несколько циновок и травяных туесков, чтобы обменять их на что-нибудь ценное. Возможно, даже в этот раз к ним с гор спустятся клановцы. И тогда можно будет обменяться на самоцвет в подарок дочери. Пускай добавит его к бусам или вплетет вместе с лентой в косы – на загляденья парням.
Яблоня улыбнулась этим своим мыслям и взглянула на небо. Сегодня было ясно. Солнце уже не так ярко сияло головой, начав свой медленный путь к земле. Но возвращаться ещё было рано.
Однако, оставшееся время пролетело быстро. Яблоня оглянуться не успела, как сумка уже была почти полна и стала ощутимо оттягивать плечо. А значит, пора было идти обратно.
Дорога к месту, где воительница рассталась со своими спутниками, не заняла много времени. И вскоре Яблоня заметила высокую фигуру Серого Неба и рядом фигуру поменьше. Уже издалека было заметно, что серый воин явно что-то втолковывал Дождливушку, а тот стоял, виновато прижав уши.
Яблоня подошла как раз к моменту, когда они закончили говорить и замолчали.
Что случилось? – полюбопытствовала она. В душе шевельнулся холодок тревоги. Что же ученик успел натворить?
Ничего особенного, - ответил Серое Небо, махнув рукой. – Дождливушек просто проявил лишнее рвение и нарвал белладонны.
Яблоня хмыкнула. Да уж, действительно ничего такого. Белладонна была ядовита и собирали их обычно только целители, редко обращаясь за помощью к собирателям. Из растения готовили яд для крыс, когда тех разводилось опасно много и под угрозой были запасы в погребах и амбарах. В остальных случаях кусты белладонны обходили стороной, но ученикам о ней рассказывали, чтобы у них не было желания пробовать аппетитно выглядящие черные ягодки.
Ты руки помыл? Не лез ими в глаза или в рот? ‒ спросила женщина у подростка. - Как ты вообще додумался сорвать белладонну?
Нет, не лез, - буркнул насупившийся Дождливушек. – Серое Небо уже заставил меня помыть руки. А как так получилось…я всегда больше запоминал травы на вид, а не на свойства, ведь о них нам не особо рассказывали. Вот и вспомнил, что нам это растение показывали. Решил сорвать, вдруг что-то полезное.
На всякий случай я выложил из корзины те травы, что лежали рядом с отравой, ‒ добавил к его объяснениям сероухий воин, за что удосужился одобрительного взгляда от Яблони.
Что ж, теперь ты наверняка запомнил, что белладонну лучше не трогать. Будет лучше, если ты напомнишь о ней своим соседям по ученической, чтобы в дальнейшем подобных случаев не происходило.
Хорошо, - пробормотал Дождливушек и вздохнул.
Ну раз с опасным грузом разобрались, то поспешим к остальным? - предложила воительница.
Никто не стал возражать и скоро троица уже шагала по пустоши.
К удивлению, несмотря на заминку, пришли они вторыми. Группа во главе с Шалфейницей встретила их приветственными улыбками и расспросами о добыче. Яблоне пришлось рассказать собирающей о ситуации с Дождливушком и серохвостому пареньку пришлось ещё раз прослушать нравоучения. Но он, похоже, смерился со своей участью, поэтому покорно выслушал молодую воительницу. Но в целом все к произошедшему отнеслись вполне спокойно.
Вскоре к ним присоединилась последняя группа и собиратели, не став задерживаться, отправились обратно в лагерь.
На площади их встречал сам Перепелогласый. Парень, не так уж давно сменивший статус ученика, ожидал их возле дома целителей, который он делил вместе со Змеем.
- Вы вовремя, - сказал он, когда отряд собирателей подошла к нему. – Скоро вернутся охотники и им понадобиться помощь. Поэтому, не буду вас задерживать. Ученики, - обратился он к подросткам. – Вы можете быть свободны, только отдайте свои корзины старшим. Воинов же я попрошу отнести их и свои в целительскую. Потом вернете хозяевам. Только, пожалуйста, не толпимся. Занесли и вышли.
Никто не стал спорить. Правда, Шалфейнице пришлось повторить слова Перепелогласого особо любопытным подросткам, которые не хотели уходить. Им было интересно заглянуть в обитель целителей – такой шанс выдавался им редко. Змей не любил, когда в целительской находились лишние хвосты, поддерживая там чистоту, которая зачастую являлась залогом хорошего лечения. Но его бывший ученик сказал ясно – в их дом заходят только воины, так что ученикам пришлось поумерить своё любопытство и отойти в сторону. Просто наблюдать им никто не запрещал.
Яблоня направилась в целительскую одной из первых.
Зайдя внутрь, она, как всегда, была оглушена запахами трав, пропитавших, казалось, не только воздух, но и стены жилища Змея – самого необычного дома в лагере. Здесь было очень светло из-за больших окон, пропускавших достаточно света, чтобы целитель мог видеть раны больных. Вдоль стен стояли столы и полки, и там, где их не закрывали плетенные дверцы, можно было увидеть пузатые бока глиняных баночек, либо другую утварь. Самих трав видно не было, как знала Яблоня, они складывались или развешивались в специальном темном помещении - хранилище. Еще одна дверь, что была в комнате, вела в личную половину, где целители спали и принимали пищу. Их дом по праву считался самым большим в лагере.
Сам черноволосый целитель находился тут же, встречая посетителей недовольным взглядом. Судя по всему, они отвлекли его от важных дел. Чтобы лишний раз не испытывать его терпение, Яблоня не стала задерживаться в целительской. Оставив свою сумку на длинном столе, что располагался как раз у входа, она вышла из дома.
После терпких запахов в обители целителей воздух снаружи казался особенно свежим, так что воительница с наслаждением вдохнула его полной грудью, прищурив глаза от удовольствия. Но пришлось почти сразу вернуться с небес на землю, чтобы пропустить в целительскую спешащего туда воина.
Яблоня сбежала по крыльцу и вышла со двора на улицу. Оглядевшись, она отметила, что ученики еще мнутся неподалеку. В остальном площадь и проглядывающие с её места улицы были пустынны, не считая всё еще толпящихся у целительской собирателей и чью-то фигуру в далеке, спешащую по своим делам.
Но воительница знала, что это ненадолго. Вскоре, как обещал Перепелогласый, вернуться охотники, а когда солнце окончательно уйдет на покой, площадь оживет. Сюда стянуться все жители лагеря и разожгут костер. И пока на огне будет жариться свежее мясо, всё будут болтать, обсуждая прошедший день и радоваться заслуженному отдыху. Кто-нибудь притащит дудочку и по лагерю разнесется нежная мелодия. Возможно, какая-нибудь особо смелая парочка закружиться под музыку между соплеменников, а может, ребятня устроит какую-нибудь проказу, как в прошлый вечер, когда они кинули в костре мокрых веток, испугавших всех своим яростным шипением.
Воспоминание об этом заставили Яблоню улыбнуться. С приходом весны все и всё ожило, вернувшись в жизнь вместе с традиционными вечерними посиделками. Но пока ещё до вечера и возвращения охотников оставалось время. Однако в любом случае стоило поторопиться домой, что и сделала воительница, направившись к улице, ведущей к родной ограде. Хотелось успеть разжечь очаг, чтобы к тому времени, как вернуться Древо с дочерью, дом встретил их родным теплом.
Еще один день в жизни Яблони заканчивался и душа грелась оттого, что прошел он не зря. В обычную суету дней ворвался травник. Словно первый весенний луч, он принес с собой осознание, что зима окончательно осталась позади и впереди племя ждет лето – сытое и полное тепла. И разве нужно что-то большее?
