Глава 3
Биение сердца.
Тяжелое, шумное дыхание.
Топот лап о сухую землю.
Шелест травы.
И прыжок.
Вспышечка приземлилась на спину кролика, тут же впиваясь когтями в тельце и убивая его точным укусом в горло.
— Молодцы! — из высокой травы вышли Скороход и Мягкокрылка. — Вспышечка, отличный прыжок, ты правильно рассчитала момент и расстояние. Камешек, хорошая работа!
— Однако тебе стоит внимательнее следить за движениями дичи. В роли загоняющего очень важно вести кролика как можно ровнее и не позволять ему петлять из стороны в сторону, — многозначительно добавила Мягкокрылка, после чего ласково лизнула серого ученика между ушей. — Но в этот раз у тебя вышло лучше, чем в предыдущий.
Скороход одобрительно кивнул ученикам и подобрал кролика, после чего они с Мягкокрылкой возглавили их путь в лагерь. За день они своим небольшим отрядом успели поймать двух кроликов, змею и двух полевок. Нечего и говорить, сезон Зеленых Листьев был очень богат на добычу.
— Нечестно! — проворчал Камешек, поравнявшись с черной кошкой. Они слегка притормозили, чтобы наставники не услышали их шептания.
— Что нечестно? Мы ведь оба поймали по кролику и по полевке. Они даже размером почти не отличаются.
— Я не об этом. — махнул хвостом серый. — У Ветерка все получается лучше, я так не могу! Если я еще раз услышу о том, как он прекрасно загоняет кроликов, я точно подкину ему колючку в подстилку!
— Так нельзя, он же твой брат! Разве ты не рад за него? — удивилась Вспышечка.
— Брат-брат. Только вот братья оставили меня нюхать за ними пыль, вот что. Один ученик целителя, другого вечно хвалят, а я что? Ночик и носа из своей палатки не высовывает, а Ветерок вечно лишь хвастается тем, как ловко гоняет дичь. Я устал, — Камешек опустил уши, грустно глядя на небольшую полевку, которую тащил за хвост. — Я ведь стараюсь не меньше.
Вспышечка прижалась боком к серому ученику и тихо замурчала. Она не испытывала подобных трудностей, ведь ее старший брат — Опаленный уже давно был воином, хоть и тоже хвастливым, а младшие Вересочек с Мышкой еще резвились в детской.
— Разве Мягкокрылка не видит твоих стараний?
— Не знаю, — ученик качнул головой в сторону. — Она хорошая и внимательная, но не слепая. Она видит, что я хуже других, вот и все.
— Хватит, Камешек, это не так. Ты что, во сне себе хвост придавил? Я уверена, что найдется что-то, в чем ты лучше других! Просто ты это пока не нашел.
Серый кот неуверенно кивнул, а Вспышечка слегка прищурилась. Как можно быть таким грустным с таким-то уловом, как у них сегодня?
— Знаешь, что? Давай поговорим о чем-то другом! — кошка тут же приободрилась, поднимая голову к небу. Солнце уже переплыло за середину и медленно близилось к кромкам деревьев. — Сегодня ведь будет совет! Как ты думаешь, кого возьмут?
На морде Камешка промелькнула надежда и живая, радостная искорка, но, к сожалению Вспышечки, она быстро угасла, как и голос серого ученика после каждого произнесенного им слова.
— Ночика точно возьмут. Ветерка. И тебя, либо Орехолапку.
— Или тебя! — взвизгнула кошечка, отчего Скороход и Мягкокрылка обернулись. Вспышечка тут же прижала уши к голове и уже тише добавила. — Простите.
— Ничего страшного, он действительно тот еще упрямец, — промурчала Мягкокрылка.
— Мы уже пришли, поторопитесь. Вам надо отдохнуть и перекусить после тяжелого дня. Хорошая была охота! — Скороход пропустил учеников и Мягкокрылку вперед и прошел в лаз последним, таща за собой кролика и змею.
—
К вечеру все оруженосцы, разделив между собой упитанную мышку и одного кролика, уже сидели на краю поляны, яростно перешептываясь.
— Почему бы просто не взять всех нас? Нас ведь так мало!
— Да ну, я думаю, что возьмут двоих. Вспышечку и Ветерка.
— Нет, скорее всего возьмут Вспышечку и Орехолапку, самую младшую и самую старшую из нас.
— А мне кажется возьмут всех вас, кроме меня.
— Почему все уверены в том, что возьмут меня? — распушилась от неловкости черная ученица.
Остальные лишь переглянулись.
— Потому что Пламенное Созвездие твой отец, — неуверенно склонил голову Ветерок. — Ну, знаешь...
— Ты что, забыла, как он расхваливал твою первую пойманную полевку? Еще и забрал и лично съел ее. А сегодняшний кролик? — Камешек принялся умываться, пока Вспышечка прижимала хвост все ближе к лапам. — Ну и когда дело касается тебя, он вечно ведет себя.. так.
Вспышечка опустила взгляд, рассматривая собственные лапы. Неужели все так и есть на самом деле?
— Хватит! — Орехолапка была старшей среди оруженосцев и первой заметила смущение подруги. Обычно именно она была и началом, и концом любого спора. — Вспышечка, это не значит, что никто не видит твоих стараний! Если тебя и возьмут на совет, то только потому, что ты действительно заслужила побывать там. Вот меня могут не взять, потому что я была в прошлый раз, и, ну.. — Орехолапка подвигала ушами, пытаясь подобрать нужные слова. — Немного повздорила с теневыми выскочками. Ну я же не виновата, что они начали зазнаваться, да?
— Конечно, ведь каждый, кто скажет, что ты не права — зазнается. — усмехнулся Камешек, но тут же получил от старшей ученицы оплеуху. — Ой!
Прекрасное голубое небо, украшенное белоснежными, пушистыми облаками, окружало Вопящелапа. Он не ощущал под лапами землю, но и страха как такового не испытывал, лишь окрыляющее чувство свободы, наполняющее его от хвоста до кончиков усов.
Набрав в нос побольше воздуха, куцехвостый ученик мягко прыгнул на облако, затем на следующее, и так дальше, словно он парил на крыльях.
Такой радости и счастья Вопящелап не испытывал очень давно, как сейчас. Но всё когда‑то заканчивается: вдруг облако рассеялось под его лапами, и жгучие когти страха сжались вокруг сердца. Котик начал падать вниз, и земля стремительно приближалась. Крик застрял в горле, превращаясь в больной ком. И когда настал момент падения, Вопящелап проснулся от сильного толчка в бок.
— Просыпайся! Ты всю свою подстилку распотрошил, как воробья общипал! — раздался над ухом писклявый голос одной из учениц, в которой Воющелап сразу узнал маленькую скандалистку Перьелапку.
Оказалось, что он действительно порвал свою подстилку, пока метался на ней, словно сомом за хвост укушенный. Но ему повезло — сому кусать было не за что.
Страх пережитого сна постепенно отступал, хотя в лапах и голове всё ещё ощущалась тяжесть. Но пришлось выйти из теплой палатки, ведь в небе поднималась полная луна — символ ночи Совета. Хоть в чем-то и есть польза от этой маленькой истерички, ведь она разбудила его как раз к самому объявлению.
Волнистая звезда стояла перед собравшимся соплеменниками. Конечно, там были все ученики, кроме Рыбëшки, которая предпочла посмотреть ещё сны в своей уютной подстилке. Все ждали, когда скажут, кто пойдет.
— Я принёс вчера самую большую рыбину, я точно пойду, — с уверенностью в голосе заявил Щучьелап, даже распушив свой тёмный хвост. Он был всего на луну старше Воющелапа, но зазнаваться перед ним и Шорохолапом с Пересмешкой он начал словно уже завтра будет проводить бдение на поляне. Аж тошнило от его самодовольной морды, поэтому чёрно-белый котик предпочёл сесть рядом с наставником. Он взглянул на него: Короед спокойно сидел и ждал, пока все соберутся, и Воющелап сам невольно приосанился, чуть подняв подбородок, чтобы выглядеть также спокойно и величественно.
Наконец, раздался четкий и раскатистый голос Волнистой Звезды, чуть мельчайшей на фоне своего крепкого глашатая, Клëкота Цапли.
— Со мной на Совет идут все старейшины, — объявила она. На это Снегопрыжка самодовольно хмыкнула, уже предвкушая горячие разговоры со старыми приятелями из других племён: — Хохлатый Утëнок, Нежноусая, Косоног, Воющелап и Пересмешка! За мной!
— Удачи, не позорь меня, — шепнул Короед своему ученику, когда тот поспешил за всеми.
Предводительница важно направилась к камышам, ведя за собой процессию, которую провожали тихие пожелания удачи. Мрачный остался в лагере, заявив, что у него слишком много дел и пусть молодые развлекаются. Поэтому Ивушка, его ученица, впервые идет на совет в качестве целителя.
Пересмешка вдруг оказалась рядом с Воющелапом и затараторила:
— Ты вообще ожидал, что нас возьмут?! Вот я — нет! Я так рада! Поскорее бы обнюхать соседей, я уверена, что племя Теней пахнет болотом и лягушками... хоть я и не знаю, как они пахнут, но сегодня узнаю!
— Ну, да, они же живут на болотах, логично, что они будут так пахнуть, — не зная, что ответить, неловко промямлил ученик. Но, казалось, собеседницу совсем не волновал его скудный язык.
— А Грозовые наверняка пахнут белками и листьями. Знаешь, как осенью пахнут листья? Вот так они пахнут всегда, зуб даю! — продолжила гадать Пересмешка, пока терпение Воющелапа тлело с каждым мгновением.
Но к его счастью, они быстро прибыли к Четырём деревьям, поэтому ученик собрался с духом и ждал, когда его предводительница даст сигнал к выходу на поляну. Ветер принес обилие различных запахов, но, честно говоря, никакие из них черно-белому котику не пришлись по душе, из-за чего он недовольно поморщил нос.
Вот и Волнистая Звезда качнула кончиком хвоста — и они высыпали на поляну, приветственно мяукая.
Опустошенный, обиженный и очень подавленный взгляд зеленых глаз никак не уходил из мыслей юной кошки. Вспышечка старалась держаться бодро и уверенно, но вид Камешка, единственного оруженосца, оставшегося в лагере, не мог покинуть ее голову.
— Ну же, выше хвост, подруга! — Орехолапка толкнула ученицу в бок, да так, что Вспышечка едва не запнулась. — Это же твой первый Совет!
Вспышечка кивнула и немного ускорилась. Орехолапка, действительно, была очень счастлива, ведь не думала, что после прошлой выходки Пламенное Созвездие даст ей шанс.
— Я просто думаю о том, как там Камешек. Ты же знаешь, у него сегодня был трудный день..
— Да брось. Ему пора научиться переживать и преодолевать трудности, а не жаловаться день ото дня. Даже Мягкокрылка сказала, что это было правильным решением. Я сама слышала.
— Ты что, подслушивала?
— Нет, просто проходила мимо, пока они разговаривали.
Вспышечка хотела еще что-то сказать, но Орехолапка ускользнула также быстро, как и появилась. Подняв голову, черная ученица заметила ее светлую шубку, мелькающую в первых рядах. Чтож, возможно, она хоть в чем-то права.
Нельзя показывать соседям свои страхи и переживания. Нельзя показывать слабость или усталость. На время совета каждый кот должен выглядеть таким сильным и довольным, каким только может быть.
То были наставления старших. Вспышечка пока не очень понимала, зачем притворяться, но ей это было и не нужно. Она глядела вперед и видела, как увеличиваются в размерах деревья и как трава с каждым шагом становится все зеленее. Они уже приближались.
Ледолап лежал перед палаткой оруженосцев, вытянувшись на мягкой, покрытой травой поляне. Тёплое солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в огненно-алые и розовые цвета, и нежно согревало его шерсть. Лапы гудели от сегодняшней охоты и боевой тренировки, создавалось ощущение, будто Ледоус и Гадюка хотели выбить из него и Перьелапа силы на луны вперед! Но, по крайней мере, ему можно собой гордиться: он принес в лагерь огромную ворону, которая слишком зазевалась, пытаясь достать из земли червяка.
“— Учиться... Это здорово, — думал Ледолап, — всё новое и интересное, словно настоящее приключение. Но почему же иногда так страшно?” — Взгляд сам собой сместился к скале, возвышающейся над поляной. ”— А отец?.. Неужели он когда-то был таким, как я? Молодым, неопытным, страшившимся будущего? Или сразу стал таким холодным и суровым?”— Мысли тревожно путались, а глубоко в душе заскребли когти.
Он прижал уши к голове и тяжело вздохнул. Вьюгозвёзд почти не участвовал в жизни сыновей, зато никогда не упускал случая отчитать за малейший промах, будь то не так поднятый хвост или слишком косой взгляд.
Почему он так холоден? Почему он должен называть его отцом, если он даже не пытается понять его? Шерсть на загривке встала дыбом от злости.
— Что случилось? — рядом раздался нежный, полный доброты голос Светик. Она была одной из старших оруженосцев, которую все любили за мягкий нрав. Любой мог к ней подойти и поделиться проблемой, а она обязательно поддержит.
— Ничего, всё в порядке, — прошептал Ледолап, стараясь казаться спокойным.
Но в душе он знал, что это ложь. Он не хотел, чтобы кто-то видел его слабость. Светик задумчиво склонила голову, но не стала расспрашивать.
— Ну, раз так, не смотри на мир таким безумным взглядом, будто убить кого-то хочешь, — рассмеялась она и быстро принесла мышку из кучи, предложив разделить на двоих.
Ледолап поблагодарил её и поел в приятной тишине. Он был рад такому обществу. Она понимает, когда не стоит задавать лишних вопросов. В отличие от Иглолапа... брат Светик всегда умудряется засунуть нос не в своё дело. Почему некоторые так любопытны?
Вдруг с другого конца поляны прозвучал радостный громкий голос:
— Ледолап! — Перьелап бежал, весело размахивая хвостом. — Ты не представляешь, что!
— И что же?
— Мы идем на совет!! — завопил Перьелап, счастливо подпрыгивая. — Наш первый совет, мы увидим соседних котов! Как же я хочу поболтать с племенем Ветра!
Глаза брата горели радостью, а у Ледолапа в сердце снова эхом отдалось беспокойство.
Совет? Ночь, куча котов, разговоры, которые он едва ли поймет... Почему его пугает даже мысль об этом? Он не хочет там потеряться, не хочет, чтобы все смотрели на него. А если он скажет что-то не так?
— Да уж, — пробормотал он, стараясь казаться равнодушным. — Ночь, толпа котов... не люблю я это.
— Ой, брось ныть, — пнул брат его плечо. — Не поверю, что тебе не интересно!
— Он просто волнуется, — подмигнула Светик Перьелапу и повернулась к Ледолапу. — Это нормально. Ты справишься. Мне уже интересно услышать твой рассказ!
Ледолап не знал, что ответить. Внутри смешались страх и надежда. Может быть, он сможет сделать это? Может, этот совет — шанс стать немного сильнее, чуть раскрыться? Или он просто снова разочарует всех?
Он глубоко вздохнул. — Надеюсь, всё пройдёт спокойно.
Всё в этом месте было не так. Из-за густой растительности и высоких, грузных деревьев, ветер практически не проникал на поляну, отчего черная шерстка Вспышечки невольно приподнималась. Так оруженосец казалась хоть немного крупнее.
Она подняла голову и нашла взглядом Скорохода. Наставник уже отошел в сторону к каким-то незнакомым воителям из племени Теней. Ученица неуверенно повела усами и уже сделала было шаг в сторону, как вдруг услышала крик вороны и резко обернулась. Птица сидела на одной из веток и смотрела на собравшихся котов. Неужели она не боялась стольких охотников?
Вспышечка еще раз оглядела поляну, но светлой шубы наставника уже различить не смогла.
Зато на высокой скале посреди поляны ученица увидела яркое пятно. Пламенное Созвездие в любое время суток хорошо видно издалека: его белоснежная шерсть с огненно-рыжими пятнами не могла скрыть кота даже во мраке ночи, когда Серебряный Пояс укутан густыми тучами; а сейчас, при свете полной яркой луны, отец сам казался великим предводителем Звездного племени..
Пламенное Созвездие, подобно остроглазому соколу, в то же мгновение обернулся к поляне и быстро нашел дочь взглядом. Едва заметно кивнул в сторону, и Вспышечка обернулась. Там, чуть дальше, уже собирались оруженосцы разных племен. Ученица вновь попыталась встретиться взглядом с отцом, однако кот уже о чем-то важно переговаривался с другими предводителями.
Посильнее распушившись и выпрямившись, она направилась к небольшой группе на углу поляны.
— Так что я уверена, что на следующем совете вы встретите меня под новым именем, — важно заявила Орехолапка, даже не замечая, как сзади к ней подошла подруга. — Только не огорчайтесь. Не каждому ведь суждено ловить все знания на лету.
— Вот это да! Не представляю, как много тебе пришлось сделать, чтобы заслужить эту честь, — восхищенно произнёс серый ученик из Грозового племени, его голубые глаза светились изумлением. Сидящий рядом с ним серо-белый молодой оруженосец лишь повёл ушами, не вмешиваясь в разговор. Он выглядел нервным, словно загнанная в угол дичь. Глаза его следили за каждым вокруг, а хвост беспокойно постукивал по земле.
Тёмно-бурый ученик, также пахнущий лесом, недовольно фыркнул.
Вспышечка быстро оглядела собравшихся котов. Она тут же подметила, что учеников племени Теней среди них не было: похоже, они решили не встречаться с Орехолапкой на этот раз. Зато в стороне, рядом с небольшим кустом ежевики, она разглядела светлую шубку Ветерка, а рядом с ним целых троих незнакомых оруженосцев.
— Орехолапка действительно каждый день впечатляет нас своими талантами! — вклинилась в разговор Вспышечка, присаживаясь рядом с подругой. На фоне светлой пестрой шерсти ее собственная казалась скорее тенью, что падает на лес. — Но и мы не отстаем!
— О, да! Я еще не видела такой быстрой и ловкой кошки, как наша Вспышечка! — выпихнула ее вперед Орехолапка. Вспышечка распушилась еще сильнее, оглядывая других оруженосцев.
— Все потому, что меня обучает самый быстрый кот во всем лесу! — гордо заявила ученица, поднимая голову. Про силы Скорохода действительно знали многие коты, даже не принадлежащие к племени Ветра. У этого воителя, казалось, есть особый подход к каждому, с кем ему только приходилось общаться. — Скороход говорит, что придет время, когда даже он не сможет догнать меня в честном соревновании. — Вспышечка вдруг вновь глянула на других оруженосцев и смущенно развела ушки. — А вы кто такие?
— Меня зовут Перьелап! — тут же воскликнул грозовой ученик, выпячивая грудь и гордо поднимая хвост. — А это мой брат, Ледолап, — добавил он, кивком указывая на рядом сидящего кота.
Ледолап поднял на Вспышечку льдисто-голубые глаза и слегка кивнул, присаживаясь ближе к своему брату. Было видно, что он немного нервничает.
— Меня зовут Иглолап, — откликнулся темноглазый тёмно-бурый котишка, кивая головой в знак приветствия. — Это же твой первый совет, Вспышечка? Как тебе? Перьелап и Ледолап тоже здесь впервые.
— Да, — кивнула черная кошка, оглядывая взъерошенного Иглолапа. — Правда? А по тебе и не скажешь, — она с ног до головы оглядела Перьелапа, словно не веря своим глазам. — Ты будто бы всех уже знаешь! Ну, а ты.. чего боишься? — оруженосец перевела взгляд на Ледолапа, слегка качнув хвостом.
— Я... — Ледолап запнулся, глаза его бегали от одного кота к другому. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, его слышно всем вокруг. — Мне впервые удалось увидеть так много котов в одном месте. Чувствую себя неуютно, — прошептал он, голос чуть дрожал. Ученик нервно дернул хвостом и подпрыгнул на месте, когда его бока коснулся хвост Перьелапа.
Внутри Ледолапа всё бурлило: вокруг столько незнакомцев, разговаривающих между собой громко и уверенно... Он боялся сделать ошибку, привлечь внимание, показать слабость. Как же держаться достойно перед этими опытными котами? А вдруг он не понравится, не оправдает ожиданий?
— Не трусь, братец! Сегодня ночь перемирия, забыл? Никто тебя не укусит, — голубые глаза Перьелапа сверкнули в темноте, направленные на Вспышечку. — Да и смотри, какие тут все приветливые! Я очень рад завести новые знакомства, а то со скуки можно сойти с ума, когда общаешься с одними и теми же!
Но Ледолапу было не до шуток. Он старался вглядеться в морды, понять, кто друг, кто враг, но тревога царапала мысли, отдаваясь эхом в душе. Всё казалось слишком опасным, слишком непредсказуемым.
— Я не трус, просто... осторожность не повредит, — выдохнул он, чувствуя себя пристыженным за свой страх. Нахмурившись, он отвёл взгляд. С того момента, как спустился на поляну, он не мог взять себя в лапы.
Лапы покалывало от тревоги, шерсть на загривке стояла дыбом, а хвост метался из стороны в сторону, словно слабая ветка, развевающаяся на ветру. Какой-то холодный, бесформенный страх проникал в каждую его клеточку, будто невидимый хищник преследовала его.
— Конечно, Ледолап, — ласково произнёс Перьелап и мягко ткнулся носом в его плечо. В этот момент тревога немного отступила, и Ледолап на миг забыл обо всех страхах. Как же ему повезло быть рядом с его братом, он словно яркий луч солнца, который согревает и не даёт заблудиться. Взгляд наполнился благодарностью и теплом. Лучшего брата не найти.
— Странные вы, — мяукнула Орехолапка, слегка склонив голову на бок, пока наблюдала за братьями. Поднявшись с места, она прошла мимо Вспышечки. — Пойду проверю, не зазнаются ли там лягушкоеды!
И, сверкнув перед оставшимися оруженосцами своим пушистым хвостом, ускользнула. Через мгновение на её место встал бело-черный котик без хвоста. Он тут же сел так, чтобы никто этого не заметил. Судя по всему, он пропустил почти весь диалог, но сразу почувствовал легкий запах страха, исходящий от Грозового ученика. Однако ученик решил пока не знакомиться, а получше разобраться в ситуации, узнать учеников и их позиции. Наставник когда-то говорил ему: «Прежде чем действовать, нужно подумать!» В голове мелькнула мысль, что наставник мог бы его сейчас похвалить, но котик тут же себя отругал. Такие банальные вещи — обыденность для настоящего воина
— Перьелап прав! — тут же поддержала серого Вспышечка, взглядом провожая подругу. Кошка неуверенно повела усами, сомневаясь, стоит ли пойти следом: всё же, Орехолапка не поладила с сумрачными котами в прошлый раз. Однако, отмахнув от себя тревожные мысли, обернулась к грозовым ученикам. — Познакомиться с новыми котами действительно очень интересно! А то у нас самих уже даже заканчиваются темы для разговоров! Когда Орехолапку посвятят, в нашем уголке станет весьма уныло.
Черная кошка внимательно оглядела поляну, будто неуверенная в своих словах.
— Это правда, что вы охотитесь на белок каждый день? — вдруг спросила голубоглазая, сияя улыбкой. — А еще спите в палатке, как котята с королевами?
Черная кошечка расплылась в насмешливом мурчании, явно не веря тому, что взрослые коты могут спать, подобно беззащитным малышам.
На это речной ученик недовольно дернул усами, не понимая таких шуток.
— Была бы наша воля, и каждый день бы охотились! — фыркнул сидящий Иглолап, взглянув на Вспышечку с оценивающим выражением морды. Видать, её маленькое телосложение не давало ему покоя. — Но белки не каждому охотнику по зубам, даже если он умелый воин. Нужно настоящее мастерство, чтобы залезть на дерево и догнать их!
— Наши палатки — это настоящее спасение во время дождя или морозов, — воскликнул Перьелап, поднимая передние лапы в воздух и описывая полукруг. — Каждый в здравом уме будет спать в теплой палатке. Хотя, честно признать, я поражаюсь вашему образу жизни. — глаза ученика засверкали, словно звёзды. — Спите прямо под открытым небом в любую погоду! У многих из вас ведь такая короткая шерсть, — заметил он. — Как вы не замерзаете?
Взгляд Воющелапа, направленный на грозового ученика одобрительно потеплел, и он уже хотел услышать ответ от ветровой любительницы пошутить, но не успел.
На поляне раздался громогласный мяв, да такой сильный и резкий, что Вспышечка невольно вздрогнула, вздыбив шерстку, и прижалась к грозовым ученикам. Лишь через мгновение она также резко отстранилась и присела на землю в нескольких шагах от них.
Пламенное Созвездие привел своих котов на поляну одним из первых, поэтому горделиво уселся на скале, осматривая своих соплеменников и подступающие племена. Шкуры племенных жителей перемешивались, сливались друг с другом в один большой поток. Один раз в луну предводитель наблюдал, как четыре диких лесных племени становятся одним большим и могучим.
Обменявшись с подошедшими лидерами парой добродушной фраз, Пламенное Созвездие перевел взор на белоснежного кота, что нарочито держался в стороне. Не желая делать первый шаг, огненно-белый кот повернулся к Волнистой Звезде и Оскалу Звёзд.
Луна близилась к середине неба. Совет начинался хорошо, были слышен гам разговоров, смех и далекие возгласы переговаривающихся котов. Предводители многозначительно переглянулись, безмолвно принимая одно решение.
— Если позволите, племя Теней начнет, — пробасил громадный темный кот, делая пару шагов вперед и внимательно изучая всех сидящих рядом с ним. Не встретив возражений, он вышел к краю скалы. Самые внимательные коты тут же притихли, обращая все свое внимание ввысь.
Оскал Звёзд издал громкий клич, призывая всех к тишине. Его рев был настолько громким и сильным, что даже вороны, сидящие на ветвях деревьев, встрепенулись. Рядом с предводителем Теней даже здоровяк Вьюгозвезд казался щуплым воином, едва познавшим тайны боевого искусства своего племени.
Когда гул общающихся котов стих, здоровяк начал свою речь.
— С наступлением жары в племени Теней достаток дичи и трав, — низкий, громкий голос Оскала Звёзд величественно разносился по поляне, поддерживаемый многочисленными верными взглядами сумрачных котов. Их глаза, казалось, светились, направленные на своего предводителя. — Наши воины ежедневно обходят границы, а оруженосцы свято погружаются в обучение. За прошедшую луну нашими новыми учениками стали Соснолап, Древолапка и Резвенький.
Сумрачный предводитель сделал короткую паузу, внимательно глядя в ту часть поляны, где сидели названные оруженосцы.
— Ряды же теневых воителей пополнила Капель! — Оскал Звёзд опустил голову, встречаясь своим стойким взором с нежными, цвета первых солнечных лучей, глазами юной кошки. — На этом у меня все!
Поляна разошлась в неистовых криках теневых котов, поддерживающих своего предводителя и своих соплеменников. Капель, светлая кошка с чутким нравом и чистым сердцем, сидящая в первых рядах, громко выкрикнула:
— Тьма и слава! Воин тени!
Вьюгозвёзд медленно поднялся из-за спины Оскала Звёзд, его белоснежный мех казался особенно ярким на фоне тёмного леса и неба, словно сверкающий столп среди ночи. Его голубые глаза, холодные и строгие, медленно скользнули по собравшимся.
Он наблюдал, как Оскал Звёзд говорит, его голос гремит, наполняя поляну, этот самоуверенный котище, словно грозовая туча, что пытается заслонить ясное небо. Но взгляд Вьюгозвёзда не менялся: он был полон холодного равнодушия и непомерной гордости.
Белоснежный кот наблюдал за разворачивающейся сценой на поляне, его глаза медленно скользили по толпе котов, в том числе и по Капель, которая громко выкрикнула свои странные слова. Внутри он почувствовал легкий толчок, словно удар от неумелого ученика — эти слова выглядели так ярко и вызывающе, что казались ему излишними.
Он слегка наклонил голову, словно оценивая её смелость, и внутренне еще больше утвердился в своем положении: такие выкрики не трогают его, ведь его внутренний огонь и власть не нуждалась в ярких словах. Настоящие лидеры молчат, а их дела говорят за них самих.
— В грозовом племени всё хорошо! — раздался резкий, властный голос со скалы. Луна серебрила шерсть Вьюгозвёзда, подсвечивая её холодным, бесстрастным светом. В его взгляде не было ни тепла, ни дружелюбия, только жгучие холодные глаза и пугающие спокойствие. — Сезон Зеленых Листьев принес в наш лес много дичи, мои воители каждый раз возвращаются с полными пастями. — Он сделал паузу, его взгляд пробежался по заполненной поляне, словно презирая каждого присутствующего.
Взгляд Вьюгозвёзда остановился на двоих учениках, которых он видел как своих будущих подчинённых, но к которым чувствовал лишь холодное равнодушие. — Не так давно у нас появились новые ученики: Ледолап и Перьелап! — огласил он голосом, лишённым всяких чувств. — Поздравим их с началом своего обучения. Мы все с нетерпением ждём их подвигов и внимательно следим за обучением.
Он сделал паузу, чтобы всё же подчеркнуть важность этого момента. Но он не скрывал своего равнодушия к котятам. Для него это были лишь будущие инструменты и рабочая сила. Его сердце оставалось холодным.
— Больше новостей у меня нет! — Закончил он, и отошел назад, уступая место другому предводителю.
Волнистая Звезда с прищуром смотрела на выступающих предводителей и только думала о том, каких важных барсуков они из себя строят. Она махнула своим пушистым хвостом и вышла вперед, когда наконец умолк Вьюгозвёзд и отошел, давая ей место. Её звучный голос раздался над поляной, как текущая вода в ручье, но она выглядела строго и холодно оглядела пестрые шубки котов под скалой.
— Моё племя не переживает тревог, пищи полно, а в детской скоро появятся котята, которые впоследствии станут отличными воинами Речного племени! — с этими словами она сделала паузу, словно ожидая возражений, но тут же продолжила: — Все вы знаете, что наш ученик Косолап преодолевал много трудностей в обучении, но спешу вас оповестить, что он смог доблестно заработать своё имя воина! Отныне вы можете знать его как Косоног! Это еще раз доказывает, что в нашем племени растут только способные коты.
На этих громких словах она мельком посмотрела на предводителей, и можно было подумать, что в её холодных глазах проскальзывал вызов, но она тут же отошла и заняла своё прежнее место.
Пламенное Созвездие, выпрямив грудь да повыше подняв хвост, сменил на краю скалы Волнистую Звезду. Коротким, но твердым взглядом оглядев поляну, бело-рыжий предводитель лукаво улыбнулся.
— В племени Ветра всё идет своим чередом, — начал кот, и его глас разнесся по округе. — Воители день ото дня охраняют наши территории, защищая не только свой дом, но и остальных обитателей леса от нападков двуногих, ведь мы не страшимся принять бой с их вонючими псинами или странными ловушками. — Зеленые глаза Пламенного Созвездия блеснули ярким огнем, когда он уставился в одну точку на краю поляны. — Ряды наших оруженосцев пополнила Вспышечка, моя дочь.
Предводитель внимательно глядел на черную кошку, что задрала голову повыше под взглядом тысячи заинтересованных глаз. Зачем Пламенное Созвездие упомянул об их родстве?
— Тихий Зов же выбрал себе ученика, коим стал Ночик! Под чутким надзором он будет постигать целительское дело, — тем временем продолжил предводитель, кидая немного скучающий взгляд на целителей племени Ветра, что сидели с краю от скалы. Рядом с ними он заметил и врачевателей других племен.
— На этом у нас всё! — Дождавшись, когда гул голосов котов племени Ветра стихнет, Пламенное Созвездие резко махнул хвостом, повысив голос.
И спрыгнул со скалы, громким криком подзывая к себе соплеменников. Коты племени Ветра тут же двинулись за своим предводителем, на ходу прощаясь с собеседниками и знакомыми.
— До встречи! — мяукнула Вспышечка грозовым ученикам и быстро юркнула между ними, скрываясь в темноте ночи. Лишь полосочки на ее хвосте на мгновение мелькнули вдали, после чего, смешавшись с остальными ветровыми, ученица скрылась из виду.
— До встречи! — мяукнули в унисон два грозовых брата. Ледолап заметил, с каким восхищением в глазах провожает её Перьелап. Однако спрашивать ничего не стал, так как знал, что ему очень интересно всё связанное с соседями.
— Ну а ты у нас кто будешь? — недовольно буркнул сидящий с ними Иглолап, уперев взгляд в черно-белого, куцехвостого кота. Ледолап удивленно обернулся, заметив нового знакомого. Судя по запаху, исходящему от него, тот был из речного племени.
Воющелап сначала замялся, не зная, как правильнее представить себя. Но, собрав мысли в кучу, важно приосанился и выпятил грудь, показывая соседям свою лоснящуюся в лунном свете шерсть.
— Я — Вопящелап! — уверенно представился ученик, даже не подозревая, что ошибся, пока в спину не последовал толчок от Пересмешки.
— Ты хотел сказать — Воющелап, — с насмешливым оттенком в голосе поправила его подошедшая к группе учеников подружка. — Пошли, нам пора… А я, кстати, Пересмешка! — бросила она соседям на ходу и скорее побежала догонять своих.
А Воющелап, казалось, хотел провалиться сквозь землю от стыда и поскорее скрыться от взглядов Иглолапа и двух грозовых братьев. Тот рвано попрощался с ними, пряча полный смущения взгляд, и побежал за своей подругой, которая уже догнала старших воинов.
Грозовые ученики, не в силах что-либо ответить, лишь кивнули новым знакомым и проводили их взглядом.
— Что ни говори, а соседи у нас странные, — заключил Иглолап, поднимаясь на лапы. — Всё же, раз все расходятся, то и нам пора искать своих.
— Не страннее нас. Вообще Вопящ… Воющелап напомнил мне Ледолапа! — рассмеялся Перьелап, пихая возмущённого брата в бок. — Они ничем не отличаются от нас, кроме запаха да места проживания.
— В твоих словах есть доля правды, малец, — раздался голос позади, заставивший учеников обернуться. Гадюка стоял рядом с ними, его золотистые глаза сияли в темноте.
— Мы уже уходим, так что давайте, поторапливайтесь. Не хотелось бы потерять таких смышлёных котят до того, как они станут воинами. — С этими словами глашатай развернулся и повёл группу к соплеменникам, что уже толпились на краю поляны.
Ледолап с интересом обернулся на опустевшую поляну, когда его племя двинулось в обратный путь. Столько котов живёт вокруг, и все они сражаются за клочки земли, чтобы защитить свою дичь и территорию. Но почему? Разве они не одинаковые? Когда он был котёнком, мама рассказывала ему, что все племена когда-то были едины, но каждому пришлось идти своей тропой. Неужели всем было бы сложнее, будь они едины?
— Ты чего застыл? Мы отстаём! — раздался над ухом встревоженный голос Перьелапа, и Ледолап поспешил мотнуть головой, избавляясь от мыслей.
— Я уже иду, извини.
Звёзды сверкали высоко над головами каждого, кто жил в лесу. Они следили, сопровождали и указывали путь каждому, кто просил их помощи. Однако не все яркие точки на небе желали одного и сияли надеждой.
