Глава 4
Серые тучи окутывали небо. В воздухе чувствовалась влага и неописуемая тяжесть, от которой шерсть сама собой вставала дыбом.
Длинные, едва различимые тени падали на землю, и с каждым мгновением становились все больше и ветвистее, погружая лес в беспросветную мглу.
Как найти выход?
Крик ворона справа.
Грохот чудища слева.
Позади — растущие на глазах сгустки тьмы, которые поглощали всë на своём пути.
А впереди — знакомая, серо-белая шерсть, седые усы и грустный, уставший взгляд жёлтых глаз.
— Паутинник, стой! Подожди меня!
Но кот скрылся меж деревьями и лишь кончик его лохматого хвоста промелькнул вдали.
Он рванулся следом, продираясь сквозь кусты и ветки, перепрыгивая торчащие из земли корни и глубокие ямы.
А тени следовали за ним по пятам. Не отставая ни на шаг, их кончики уже почти лизали подушечки его лап, намереваясь поглотить с головой. Кот ускорился и больше не оборачивался, пока не выпрыгнул на гремящую тропу.
Нет!
Оглушительный визг чудища, несущегося прямо на него. Грохот его огромных, страшных лап. Гремящая тропа дрожала, прыгала и извивалась под ним, не позволяя даже двинуться с места.
А затем все закончилось.
Кот оглянулся, но не увидел перед собой ни чудища, ни гремящей тропы, ни теней, ни даже родного хвойного леса.
Тучи изменились, став плотными и серебристыми. Моросил слабый дождик.
Колючка открыл глаза, резко поднявшись со своей подстилки. Что это было? Сон? Видение? Знак предков?
Что значат тени, почему он видел чудище? Зачем Паутинник явился к нему, о чем хотел предупредить?
Столько вопросов крутилось в голове, но смысл ускользал.
— Колючка! — встревоженный, недовольный голос Медобоки прервал размышления юного кота. — Колючка, вот ты где! Чем ты занят? Почему ты бездельничаешь, когда котятам плохо!
— Им плохо, потому что они неугомонные сорванцы, которые не слушаются старших! — рявкнул ученик целителя, вздыбив шерсть на загривке и сделав пару шагов к королеве. — Я уже осмотрел их вчера и дал мазь от ожогов. Твоей задачей было проследить, чтобы они не вредничали и не убирали ее. А теперь пусть терпят. Крапива им не навредит. А сейчас замолчи и оставь меня в покое!
Кошка яростно зашипела, но осталась стоять на своём месте, прожигая юнца взглядом.
— Мы все переживаем утрату Паутинника, но то, что ты его ученик, не дает тебе право так разговаривать с соплеменниками, Колючка.
— Я бы разговаривал лучше, если бы ты не приходила ко мне каждый раз с претензиями и не ставила под сомнение каждое мое слово и действие! — Колючка злобно оскалился, оттесняя кошку к выходу из пещеры. — Если ты думаешь, что я не замечаю, то ты ошибаешься. Или ты считаешь, что разбираешься в травах лучше, чем я? Ну давай тогда, помоги им сама. Всë, чего они добиваются — это внимания королев, чтобы вы приласкали их. Ничего у них уже не болит! Максимум — чешутся уши.
Юный целитель выпихнул Медобоку на поляну, а сам остался стоять в палатке, не обращая внимания на изумленные взгляды соплеменников.
— Не давай им этого делать, кстати.
Кот развернулся и его тень скрылась в глубине пещеры, пока стоящая посреди лагеря Медобока тяжело дышала от возмущения и негодования.
Но Колючке было все равно. Он нервно ходил из стороны в сторону, прокручивая в голове увиденный сон.
Паутинник показал ему свою смерть. Но зачем? Колючка и сам был там в тот день. В ночь Совета, когда племя Теней возвращалось домой, старый целитель не успел перебежать гремящую тропу и был жестоко убит огромным чудищем со сверкающими ядовито-желтыми глазами.
Тени.
Тени от веток, движущиеся следом за ним по пятам, будто пытающиеся поглотить. Что это могло значить? Опасность?
Колючка никогда ещё не видел посланий предков раньше, их получал только Паутинник и старался, как мог, объяснить ему их и их значения. Он говорил, что нужно уметь находить связь между тем, что он видит, слышит и чувствует. Связь между прошлым, настоящим и будущим, потому что предки могут не только подсказывать дорогу, но и просить оглянуться назад.
О, если бы Паутинник был здесь! Он бы точно смог определить, что хочет от него Звёздное племя.
Колючка яростно полоснул когтями каменную стену палатки и взвыл от отчаяния.
Он ещё не закончил своё обучение, и теперь даже не сможет. А ведь Колючка никогда и не желал становиться целителем! Похоже, его мысли слишком сильно повлияли на его судьбу, но вышло все так, словно мышь охотится на кота.
— Колючка, можно мне войти? — послышался вдали низкий хриплый голос.
— Нет! — рявкнул ученик, уходя все глубже в палатку, но в итоге лишь натыкаясь на холодную подстилку бывшего наставника. Она ещё хранила его запах. — Нет. Хватит. В порядке эти котята. Я приду к ним позже! Оставьте меня!
Его дыхание сбилось, сердце стучало так сильно, будто он пытался убежать от того самого чудища, а взгляд был прикован к подстилке Паутинника.
— Колючка, — старый кот подошел ближе, прижимаясь к юнцу вплотную, закрывая собой старую подстилку. — Я понимаю, как тебе тяжело сейчас. В момент твоего посвящения Паутинник стал тебе самым близким котом из всего племени и это нормально — чувствовать обиду и боль, теряя его. Но ты не должен забываться в этих чувствах.
Колючка шумно вдохнул. Вся его шерсть стояла дыбом, тело дрожало, а единственной опорой посреди каменной пещеры оказался старый предводитель, плотнее принимающий его к себе.
— Паутинник был моим сыном, — продолжал Оскал Звëзд, внимательно наблюдая за учеником целителя. — но теперь он будет жить в Звëздном племени и, когда придет наше время, встретит нас там. Но знаешь что?
Колючка поднял взгляд на предводителя, плотнее прижимая уши к голове.
— Ты увидишь его раньше. — пробасил предводитель, выпрямляя спину. — Когда придет твое время стать полноправным целителем племени Теней.
Мгновение оба кота молчали.
А затем послышался смех. Сначала тихий и приглушённый, а после нарастающий, надрывистый хохот Колючки.
— Целителем? Разве ты не понимаешь? — взъелся юнец, пригибаясь к каменному полу. — Мне не стать целителем! Не в силах предводителя провести эту церемонию, а Паутинника больше нет. Я навсегда останусь учеником, а после.. После.. Ученик не сможет выбрать ещë
— Хватит.
Колючка замолк, выпустив когти, будто стараясь ухватиться за камень.
— Ты прав. Я не смогу посвятить тебя в целители также, как посвящаю котят в оруженосцев, а учеников в воителей. Но в лесу есть еще трое целителей, кто может сделать это.
Взгляд Колючки начал бегать по пещере. Тихий Зов, Мрачный и Морось были целителями других племен.
— Морось!
Колючка вдруг поднял голову, всматриваясь в глаза предводителя. Все вдруг встало на свои места. Дыхание успокоилось, ему больше не нужно было прикладывать столько сил, чтобы просто сделать очередной вдох.
— Мне было видение. Знак.
— Если ты готов поделиться, я могу попытаться помочь тебе. Предки однажды посылали видение и мне. — прохрипел Оскал Звёзд.
— Паутинник показал мне свою смерть, после чего я был на поляне. Но не в нашем лесу. То был разношерстрый лес, земля в котором не была покрыта иголками. А еще там моросил дождь, — Колючка не отрывал взгляда от предводителя. — Морось, целитель Грозового племени, единственный, кто еще не выбрал себе ученика. Я должен отправиться к нему.
— Значит так тому и быть, — кивнул Оскал Звëзд, поднимаясь со своего места. — Темнокрыл, Сумеречница и Колчезубый отправятся с тобой, как только ты перекусишь.
Предводитель поднялся со своего места и направился к выходу. Только сейчас Колючка обратил внимание на крупную ящерицу, оставленную им у самого входа.
Темнокрыл, Колчезубый и Сумеречница уже ждали его у выхода из лагеря, когда Колючка, наконец, покинул стены палатки и направился к ним, чувствуя на своей шкуре многочисленные взгляды соплеменников. Со стороны детской на него косилась недовольная Медобока, а Соснолап и Грибочек слишком громко перешептывались, озираясь то на него, то на других оруженосцев. Сзади же он чувствовал твёрдый взор предводителя, глядящего на него из тени своей пещеры.
— Оскал Звёзд рассказал мне о цели нашего похода, — спокойно начал глашатай, окидывая Колючку встревоженным взглядом. Темнокрыл всегда казался слишком добродушным для сумрачного кота, однако именно благодаря этому качеству он умел лучше всего понимать чувства соплеменников. А с Колючкой его связывало и нечто большее: прежде, чем Паутиннику было послано знамение, Колючка обучался у Темнокрыла воинскому пути. Юнец лишь кивнул ему, не желая тратить время на пустую болтовню.
— Нам лучше поторопиться, если мы хотим успеть встретить их патруль, а не ждать до самого вечера, — проворчал Колчезубый.
— Ну, с твоим темпом нам этого опасаться не стоит, ведь мы придем туда только завтра! — тут же ответила ему Сумеречница, заливаясь звонким смехом.
— Это не правда!
— Идемте, нам пора, — вмешался глашатай и первым покинул лагерь.
За ним вышел Колючка, а после него Сумеречница и Колчезубый. К границе они побежали в таком же строю, прикрывая юного целителя со всех сторон.
Они бежали так быстро, как только позволял им темп Колючки, что давно отвык от стремительных преследований дичи и сильного натиска соперника во время тренировки. Последние несколько лун он передвигался едва ли шагом, дабы старый Паутинник не отставал.
Сейчас же, окружённый тремя сильными воителями, Колючка чувствовал себя неуклюжим котенком с короткими лапами, что не может угнаться за старшими. Как бы он не отнекивался, Темнокрыл приказал сбросить темп, отчего к гремящей тропе они добрались лишь в то время суток, когда солнце уже перевалило за середину неба и стремительно направлялось к горам.
— Мы перейдем тропу и если их метки будут слабыми, то дождемся их на той стороне. — говорил глашатай, внимательно прислушиваясь к окружению. — Если же они уже успели обновить их, то осторожно пойдем дальше. Все должны держаться рядом и идти строго за мной, поняли?
— Да! — одновременно откликнулись Сумеречница и Колчезубый, пока Колючка сидел и восстанавливал дыхание. Воители лишь бросили на него сочувственные взгляды.
Тяжело вздохнув, Колючка высунул голову из кустов. Гремящая тропа, серая и твердая, но не похожая ни на один другой камень, пугала. Отпрянув, юный целитель уставился в землю, вспоминая пережитый сон. Момент, в который жизнь Паутинника прервалась.
Темнокрыл продолжал что-то говорить, но Колючка его уже не слышал. Он закрыл глаза. Подушечки лап первые уловили мельчайшие изменения — слабое, едва различимое подрагивание земли. Затем до ушей начало доноситься тяжёлое, утробное рычание, визг скрюченных лап и стук челюстей.
— Колючка! Ты слушаешь?
— Я.. — кот резко открыл глаза, прижавшись к земле. — Оно приближается!
— Мы знаем, — кивнул глашатай. — Именно поэтому важно действовать быстро. Слушай меня внимательно, понял?
Колючка кивнул, но подниматься с земли не спешил, лишь сильнее впился в неё когтями.
— Мы поделимся на пары. Мы с тобой побежим первыми, а Сумеречница и Колчезубый - следом. Переждем, когда пройдет чудище и сразу же переберемся на другую сторону. Мы уже знаем, что они обычно ходят по одному, так что чем раньше мы это сделаем, тем лучше.
— А если оно будет не одно?
— Я слышу одно.
— Они слишком громкие, возможно нам просто кажется, что оно одно, а на деле там целое племя!
— У тебя что, слизняки в голове? — воскликнул Колчезубый.
— У чудищ нет племен! — тут же поддержала воина Сумеречница.
— Колючка, вставай. Все будет хорошо, ты сможешь сделать это. Я помогу тебе, — Темнокрыл подошёл к нему ближе и помог подняться, а после заглянул прямо в глаза. — Мы не бросим тебя там.
Колючка сильнее прижал уши к голове. Чудище приближалось. Его мерзкий запах заполонил все вокруг, отчего у кота начала болеть голова. Темнокрыл прижался к нему боком и припал к земле около куста. Колючка, на мгновение пытаясь побороть своё собственное тело, повторил за ним.
Как только чудище пронеслось мимо, Темнокрыл подал знак и они сорвались с места, выбегая на ещё дрожащую тропу. Когти Колючки скрежетали о твердую поверхность, а подушечки лап жгло необъяснимым, невидимым огнём.
Казалось, прошла целая вечность, когда они прорвались сквозь кусты и вновь оказались на земле, покрытой зелёной мягкой травой, семенами и цветами. Темнокрыл тут же обернулся, и из кустов выскочили Сумеречница с Колчезубым. Было видно, что воители переживали не меньше.
Дав время отряду перевести дух, глашатай прошёл вдоль кустов, почти прижимаясь к ним носом.
— Их метки очень слабые. Думаю, патруль здесь ещё проходил.
— Ты уверен? Может это просто из-за смрада чудища, — уточнила Сумеречница и принялась обнюхивать соседнее бревно. Но кошка быстро вернулась, присоединяясь к остальному отряду. — действительно старые метки.
— В таком случае подождем их здесь. Если никто так и не придет, то отправимся дальше самостоятельно, — подытожил Темнокрыл, присаживаясь рядом с Колючкой.
Он же продолжал смотреть прямо перед собой. Ему не было дела до пограничных меток — для целителей их и не существует. Лишь на словах. Все, что было в его голове: рев чудища и предсмертный крик старого Паутинника. Шерсть Колючки вся топорщилась и стояла дыбом.
— Видимо, сумрачные лягушата совсем не чуют что-либо перед своими носами, — раздался тихий, угрожающий рык из-за кустов. Листья и ветки задрожали, несколько теней выскользнули из леса, окружая небольшую группу сумрачных котов. — Что вы делаете на территории Грозового племени? Не припомню, чтобы мы делились своими угодьями с вами. — Вперёд вышел чёрный поджарый кот, сверкнув своими янтарными глазами. Глашатай Грозового племени, в сопровождении нескольких воителей и ученика. Лесные коты распушились, уши их были прижаты, а когти царапали землю. Было видно, что им совсем не по душе встреча с соседями.
Темнокрыл поднялся со своего места в тоже мгновение, когда услышал шелест кустов впереди, и встал перед Колючкой, закрывая того собой. Сумеречница и Колчезубый заняли свои места, вставая по обе стороны от глашатая.
— Гадюка, я рад видеть тебя в добром здравии, — поздоровался Темнокрыл, пропуская мимо ушей колкое замечание. — Мы здесь не для того, чтобы посягать на ваши границы. Колючке необходимо увидеться с Моросью.
Ученик целителя выглянул из-за спин старших, оглядывая грозовых котов.
Гадюка сузил глаза и бросил холодный взгляд на Колючку, выглядывающего из-за Тенекрыла. Другие участники грозового патруля, будто почувствовав настрой своего лидера, убрали когти и пригладили шерсть.
— С Моросью, говоришь?.. — Гадюка задумчиво склонил голову набок, обдумывая слова. Пусть он и был правой лапой жестокого предводителя, сам глашатай Грозовых отличался сообразительностью и незаурядным умом. В отличие от Вьюгозвёзда, он был готов говорить.
— Что ж, не в моей власти препятствовать целителю, пусть передо мной всего лишь ученик. — Чёрный с рыжими полосами кот склонил голову в знак уважения и взмахнул хвостом, подавая сигнал своим воителям. Грозовые быстро смекнули, встали по бокам и за спинами сумрачных.
— Следуйте за мной, но ни на шаг не отходите в сторону. В противном случае Тусклый Лучик или Легкокрылая оборвут вам уши, а после мы вышвырнем вас прочь. — С этими словами глашатай развернулся и нырнул в лесную чащу, направляясь назад в лагерь.
Негодование Темнокрыла выдавал только подергивающийся кончик хвоста, в то время как Сумеречница недовольно фыркнула, а у Колчезубого встала дыбом шерсть на загривке. Все трое приблизились к Колючке и направились следом за Гадюкой, практически не обращая внимания на сопровождающих их воителей.
Лишь Колючка глянул на странно бежащего оруженосца, что будто бы прыгал при каждом толчке.
Лес по эту сторону гремящей тропы сильно отличался от родного хвойного края сумрачных котов, однако Колючка чувствовал, что уже был здесь ранее.
"Всего-лишь ученик" — пронеслись в голове Колючки слова Гадюки. И ведь он был прав.
Морось, даже несмотря на то, что не имеет ученика, вполне может отказаться обучать Колючку, и тогда лечить племя Теней будет ученик, который даже не сможет получить имя и обучать следующего. В таком случае племя Теней ждут ужасные последствия, полные боли, страданий и болезней.
Бежали они в молчании. Ни Гадюка с Темнокрылом, ни грозовые и теневые воины за всю дорогу не проронили ни слова.
В лаз из колючих кустов ученик прошёл следом за своим глашатаем, и тут же принялся оглядываться, изучая лагерь Грозового племени. Хоть он и находился в овраге, света тут было куда больше, чем дома.
Теневых воителей встретила поляна, наполненная котами. Множество глаз следили за пришедшими в лагерь. Кто-то смотрел настороженно, кто-то — с любопытством, а другие — с откровенной ненавистью.
Первым к патрулю бросился грозный воитель, чей хвост был высоко поднят, а взгляд горел.
— Гадюка, вы что, привели пленных? — косматый чёрный кот с вызовом глянул на сумрачных. — То-то я почуял запах тины!
— Оставь, Мракокрад. Это наши гости. Сходи за Моросью, — мяукнул Гадюка, поворачивая голову в сторону пещеры под скалой, где показался белоснежный мех. — Мне нужно поговорить с Вьюгозвёздом.
Чёрный кот недоверчиво посмотрел на соседей, но подчинился глашатаю и бегом бросился на другой край поляны, скрываясь за папоротниками.
— Гадюка, — властный голос разлетелся над поляной, словно гром средь ясного неба. — Что здесь происходит? — Предводитель, с невозмутимым видом, приблизился к патрулю. Грозовые воители склонили головы, приветствуя своего лидера. — Почему я вижу в моём лагере чужаков?
— Они пришли увидеться с Моросью, Вьюгозвёзд, — почтительно ответил глашатай, взмахивая хвостом и подзывая Темнокрыла ближе. — Они привели с собой своего ученика целителя. Я подумал, что прогонять их было бы плохим решением. Не взяли бы они мальца с собой, не будь у них важного дела, требующего твоего внимания.
Белоснежный кот смерил сумрачных ледяным взглядом. Он медленно кивнул, но глаза его недоверчиво потемнели.
— В твоих словах есть доля правды. Говори, — обратился предводитель к глашатаю племени Теней. — Что вам нужно?
Темнокрыл вышел вперед и склонил голову, высказывая знак почтения предводителю Грозового племени. Его примеру последовали и остальные сумрачные коты.
— Колючке было послано видение от Звëздного племени и ему необходимо увидеться с Моросью. Мы пришли, чтобы сопроводить его и не желаем зла Грозовому племени.
Колючка сделал шаг вперед под леденящим душу взглядом белоснежного кота. Темнокрыл осторожно кивнул ему.
— Однако этот разговор не для посторонних ушей, — начал Колючка, на мгновение переведя взгляд в ту сторону, куда убежал Мракокрад. — я бы хотел, чтобы при разговоре присутствовали только я, Морось, Темнокрыл и ты.
Вьюгозвёзд перевёл взгляд на Колючку. Казалось, ещё немного — и грозовой предводитель прожжёт в нём дыру.
— Храбрый юнец, — хмыкнул он, дёрнув ушами, украшенными длинными пушистыми кисточками и боевыми отметинами. — Условия в моём лагере могу ставить только я. Тебе очень повезло, что ты ученик целителя, а я соблюдаю воинский закон.
Белоснежный гигант взмахнул хвостом, молча приказывая Колючке и Темнокрылу следовать за ним.
— Гадюка, отправь новый патруль на границу с Сумрачным племенем, а к нашим гостям приставь охрану, — бросил он, не оборачиваясь. Знал, что его глашатай без возражений сделает всё, что он скажет. Гадюка лишь молча склонил голову и подозвал к себе нескольких грозовых воителей.
В палатке целителей их уже ждал Морось, рядом с которым стоял Мракокрад. Вьюгозвёзд одним лишь взглядом заставил чёрного кота уйти прочь, оставив их одних.
— Приветствую, Вьюгозвёзд, Темнокрыл, — взгляд взрослого серого кота упал на ученика. В глазах целителя не было ничего, кроме спокойствия. — И тебя, Колючка. Я слышал, вы жаждали встречи со мной?
Целитель присел на землю, прикрывая лапы пушистым хвостом, приглашая собеседников сделать то же самое. Темнокрыл тут же в почтении склонил голову и опустился на землю рядом с Колючкой.
— Говорят, их послали Звёздные предки на встречу с тобой. Точнее, только этого юнца, — пробасил голубоглазый кот, игнорируя приглашение целителя присесть.
— Правда? Мне интересно послушать. Звёзды уже долго молчат, не посылая мне ни единого знака, — Морось повернулся к Колючке, осматривая его с головы до кончика хвоста. — Почему ты пришёл один? Где мой старый друг Паутинник?
Колючка неуверенно оглянулся, будто их мог кто-то подслушать, а после опустил взгляд. Прикрыл глаза на мгновение, собираясь с мыслями.
Темнокрыл не мог помочь ему.
— Паутинник присоединился к Звëздным предкам, — тихо, сквозь сжатые зубы, сказал Колючка. Шерсть на его загривке вновь зашевелилась. — чудище убило его в ночь совета, когда мы возвращались домой.
Темнокрыл внимательно смотрел на Колючку, понимая, как тяжело было юнцу произносить все это перед чужаками, особенно — перед грозовым предводителем.
— И он пришёл ко мне во сне этой ночью, приведя к вам. Он показал мне свою смерть, после чего вывел на поляну в вашем лесу, где моросил дождь, — Колючка поднял взгляд, всматриваясь в глаза целителя. — У тебя нет ученика, а я потерял наставника. Я верю, что Паутинник хотел, чтобы я попросил вашей помощи, — Колючка на мгновение глянул на белого здоровяка, показывая, что не игнорирует присутствие предводителя. — Мне необходимо закончить обучение и стать полноправным целителем, поэтому звезды привели меня к вам.
Вьюгозвёзд не стал комментировать слова ученика, но недобрый огонь, промелькнувший в его глазах, явно говорил о том, что ему нравилась эта новость.
— Великое Звёздное Племя! — ахнул Морось, округляя глаза. Он вспомнил долгие луны, в течение которых они с Паутинником знали и помогали друг другу, делясь тайнами и советами у лунного камня. — Пусть лапы его будут быстрыми, дичь вкусной, а подстилка сухой и мягкой, — прошептал старший целитель, отзываясь словами напутствия своему погибшему товарищу.
Серый кот с легкими светлыми крапинками поднялся на лапы, помотал головой, не в силах сдержать грусти. Такие новости нехотя вводили в ступор, они всегда казались слишком тяжелыми, чтобы быть правдой.
— Паутинник был хорошим котом, и его стремление помочь тебе окончить обучение поистине благородно, — добродушно промурлыкал Морось и подошёл ближе, мягко поглаживая Колючку хвостом по спине, его жест поддержки и напоминание, что он не один.
— Значит, ты согласен его обучать? — прозвучал грубый голос Вьюгозвёзда, — Ты же понимаешь, что я не могу отпустить своего единственного целителя в логово жабоедов? Без тебя наше племя останется уязвимым.
— Не гневайся, Вьюгозвёзд, — спокойно ответил целитель, смотря предводителю в глаза. — Предки привели его ко мне. Ты не можешь отрицать этот знак.
— Да, но в чём была их проблема? Почему не отправить его к Речному племени или к племени Ветра? У них уже есть и целитель, и ученик. Они вполне могли бы оставить одного у себя, а второго послать на болота! — Белоснежный кот нахмурился, недовольный сложившейся ситуацией.
— Ты прав, — признал Морось, — но в соседних племенах ученики не лучше Колючки. Оставлять их в одиночестве без наставника, не знающих целительских дел, было бы просто глупо.
Колючка и Темнокрыл внимательно слушали перепалку светлых грозовых котов, сидя бок о бок, словно сами были парой теней, отбрасываемых их светлыми шкурами.
— Ночик лишь в прошлую луну был взят на обучение целительскому делу, а Мрачный слишком стар, чтобы ходить на такие большие расстояния, — подал голос Колючка, отвечая на пререкания предводителя. — Даже поход к лунному камню для него уже целое испытание. Поэтому предки и выбрали Морось.
Вьюгозвёзд вздохнул, дернув хвостом с решимостью в глазах.
— В таком случае Колючка останется в нашем племени, пока не обретёт имя целителя. А тебя, Морось, я не отпущу никуда. — Его взгляд на мгновение задержался на ученике, который встретил его взгляд стойко, но быстро переключился на Темнокрыла. — Больше никому из теневых воинов я не позволю жить на моей земле!
Шерсть на тёмном загривке приподнялась.
— Но в таком случае в племени Теней не останется целителя, — возразил глашатай, приподнимаясь со своего места.
Колючка задумчиво развел ушами. Шипение старших раздражало и выводило из себя. И хоть слова всех имели смысл, суть оставалась одна: кому-то придется уступить.
— Я мог бы приходить к вам, оставаться на какое-то время и затем возвращаться домой, — в конце концов подал голос ученик. — В таком случае Мороси не придется покидать своё племя, а я смогу и обучаться, и помогать своим соплеменникам.
— Хорошая мысль, Колючка! Сразу видно, сообразительный малый, — похвалил Колючку Морось и, взмахнув хвостом, пригласил его глубже в палатку.
— На этом и договоримся, правда? — серый кот кинул на своего предводителя пристальный взгляд. Белоснежному коту ничего не оставалось, как прислушаться к своему целителю.
— Так тому и быть. А вы, — обратился он к Темнокрылу, — встречая наш патруль на границе, можете спросить о своём целителе, когда он будет у нас. Я сообщу всем, чтобы докладывали вам всё, что будет интересно.
— Вот и отлично! А теперь, уважаемые, идите-ка по своим делам. Колючка пусть остаётся — покажу ему свои запасы, пока не стемнело!
Темнокрыл согласно кивнул, вновь оглядывая Колючку от ушей до кончика хвоста, будто видел его впервые. Ученика же взгляд этот разозлил, но кот упрямо промолчал.
— Племя Теней бесконечно благодарно вам, — склонил голову Темнокрыл, глядя по очереди на Морось и Вьюгозвёзда. Глашатай обернулся к Колючке, но тот уже уходил вглубь пещеры, не удостоив соплеменника и взглядом.
Темно-серый кот вышел из палатки целителя следом за грозовым предводителем.
— Можем ли мы согласовать примерное время наших патрулей, чтобы воины могли чаще встречаться на границах и обмениваться информацией? — поинтересовался Темнокрыл, пока они шли к Сумеречнице и Колчезубому, что сидели и общались с грозовыми воителями. Глашатай присоединился к ним, оборачиваясь к белоснежному предводителю.
— В полдень, думаю, это будет неплохим решением, — ответил глашатаю сумрака пушистый великан, сверля взглядом остальных чужаков. — Будь то охотники или патрульные, мои воины будут ждать там.
— Отлично, — кивнул Темнокрыл. — На этом и договоримся.
После Совета прошло немного времени, все шло своим чередом:
ученики тренировались под началом своих наставников, охотничьи патрули приносили обилия пищи, а обычно строгая Плескоушка сияет от радости, хвастаясь своим округлившимся животом. Её верный друг, Хохлатый Утëнок, часто пыжился от гордости, когда его товарищи замечали это.
Но Воющелап давно заметил, что эта парочка забыла о существовании их единственной на данный момент дочери - Рыбëшке. Кошечка и так была со странностями, а без должного внимания родителей и вовсе походила на ходячий, наблюдающий за всеми призрак. Было очень трудно узнать, что у неё в голове, поэтому ученик старался избегать ее. Но сегодня сделать это не получится, ведь Короед договорился с Пухогривкой, наставницей Рыбëшки, о том, что сегодня они проведут особый урок.
Интерес подстегивал лукавый взгляд любимого наставника, которым он одарил своего ученика, когда оповещал утром об этой новости, поэтому чёрно-белый котик даже смирился с тем, что ему придется провести добрую часть дня в компании с Пухогривкой и странной Рыбëшкой. Тот ходил кругами около камышей, ожидая, когда взрослые коты придут и сопроводят их к месту проведения тренировки. И серая ученица сидела неподвижно рядом, сверля его немигающим взглядом, от которого у Воющелапа шевелилась шерсть на загривке.
Наконец наставники подтянулись и поприветствовали своих подопечных, и младший ученик поспешил скрыться от глаз Рыбëшки, чтобы это его не нервировало.. но тут же он себя одернул, понимая, что избегает общества ни в чем не виноватой кошки, которой просто не повезло родиться странной. Или, может, она нормальная, а он себе напридумывал баек, как ворчливая Снегопрыжка, и боится теперь каждого шороха. Прохладная вода на пути к месту проведения тренировки помогла котику стряхнуть с себя оковы страха и поразмышлять о грядущей тренировке. На другом берегу от лагеря царила тишина, было слышно только то, как мягкая трава приминается под лапами речных котов. Вокруг веяло разными ароматами: от приторной горькости трав, до манящего запаха дичи.
— Ну-ка, Воющелап, поведай мне, какие запахи посещают твой нос, — добродушным басом спросил Короед, заставив своего ученика выйти из транса и тут же хорошенько втянуть носом окружающие его запахи. Он, конечно, думал, что тренировка будет на берегу и единственный запах, который будет заполнять его ноздри - это запах рыбы и реки, но сегодня все по-другому, — целебные травы.. кажется, где то в высокой траве возится мышь и.. вроде всë.
Воющелап осторожно глянул на наставника, ожидая увидеть в его глазах одобрение, но увидел, что тот, выслушав его ответ, сразу повернулся к Рыбëшке, которая также старательно искала запахи своим носом. Что-то неприятно царапнуло внутри, но ученик лишь недовольно повёл усами и направил ушки, ожидая услышать ответ.
— Ещё дрозд, там, — кратко ответила кошечка и махнула хвостом в сторону кроны дерева, стоявшего неподалёку. И вправду, на ветке чистила свои перышки ничего не подозревающая птичка.
Тёмный кот похвалил обоих учеников, а Пухогривка горделиво улыбнулась, проведя хвостом по спинке серой ученицы. Но та, на удивление младшего ученика, не отреагировала на похвалу никак: ни кивка, ни улыбки, ни слов благодарности, полное равнодушие.. Так странно.
— Молодцы, это было подведение к нашей тренировке. Ваша задача сегодня - командная работа при охоте, — довольно пробасил Короед, осмотрев мордашки учеников, одна из которых пораженно исказилась.
— В команде? Что можно поймать в команде? Мы же не племя Ветра! — выпалил Воющелап, но его тут же осадила Пухогривка, махнув хвостом. Та хоть и была молодая воительница, но явно повзрослела не по лунам.
— Охота в команде - неотъемлемая часть обучения и обязательное умение каждого охотника, потому что нужно уметь проделывать совместную работу для достижения цели, — со спокойной строгостью объяснила та, и почему то котик досадливо прикусил свой громкий язык, — до захода Солнца вы должны наловить столько добычи, чтобы хватило старейшинам, королевам и, возможно, вам. Главнейшая задача - работать в команде, надеюсь, вы поняли.
— Да, Пухогривка, — кратко кивнула Рыбëшка и без лишних разговоров пошла в сторону зарослей кустов, а Воющелап с тяжелым вздохом поплелся за ней, уже явно не надеясь, что сможет получить на ужин что-то стоящее.
Короед и Пухогривка остались на поляне одни, провожая учеников взглядами. Вокруг вновь появились привычные звуки шелеста листьев и пения птиц.
— Ты уверен, что это поможет Рыбëшке стать разговорчивее? — тихо спросила обладательница разного цвета глаз.
— Работа в команде всегда требует разговоров, — темношëрстный великан грузно вздохнул, вставая на лапы, — Я думаю, что попытка - не пытка. Пошли, надо посмотреть, как они справятся.
Большой кот встал и направился в обход, чтобы посмотреть со стороны на то, как ученики пробуют договориться, чтобы поймать дичь.
Воющелап молча шёл за своей спутницей, пытаясь понять, куда она направляется и почему ничего не говорит. Когда молчание стало уже давящим, котик не выдержал и спросил:
— Где стоит начать?
Ответ последовал не сразу, от чего ученику даже показалось, что кошечка его не услышала, хотя спросил он достаточно громко. Он уже собирался повторить свой вопрос, как ученица остановилась и тот впечатался в её пушистый хвост.
— Тут крупная птица, ты высоко прыгаешь? — неожиданно задала та вопрос, посмотрев на напарника через плечо. Тот, немного раскинув мозгами, кивнул. — Тогда я спугиваю, а ты ловишь, договорились?
Воющелапу оставалось только кивать и следовать указаниям более опытной ученицы. Он обошёл кругом полянку, на которой виднелся небольшой лесной голубь. На их территории увидеть такую упитанную птицу можно было нечасто, и сегодня им улыбнулась удача.
Двигаясь словно змея, ученик старался обходить сухие веточки под лапами и подойти как можно ближе к беспечно ищущей червяков в рыхлой земле голубке. Рыбëшка подкрадывалась с противоположной стороны, подходя все ближе и в следующий момент выпрыгивая на птицу как молния с небес. Но ей сцапать добычу не получилось, та выпорхнула из под нее прямо в когтистые лапы Воющелапа, который выпрыгнул из своего укрытия прямо в нужное время и в нужнои направлении. Убить птицу не составило труда, и котик опустил пернатую тушку на землю, сразу одаривая серую кошечку восхищенным взглядом.
— Это было великолепно! Как ты молниеносно выпрыгнула на эту пташку, а потом я ее как сцапал! Клянусь, она даже опомниться не успела, — раскатисто рассмеялся куцехвостый и тут же удивленно замирая, увидев на морде Рыбëшки что-то похожее на радость. Кажется, он смог вызвать другую эмоцию у вечно равнодушной ученицы, и это заставляло что-то теплеть в его груди.
— Ты тоже молодец, мне понравилось, — тихо ответила кошка и, присыпав добычу землёй, молча направилась дальше, подзывая своего маленького помощника кончиком хвоста.
Кажется, котик сильно ошибался насчет неё, и в самом деле, Рыбëшка была простой кошкой, которая тоже умеет радоваться, грустить и проявлять к чему-либо интерес. Выдохнув, он поспешил за ней, ведь до вечера им нужно наловить ещё много дичи.
Когда на территории Речного племени сгущались сумерки, двое учеников устало плелись, донося последние остатки пойманной добычи. Улов был хорош, даже глашатай, Клëкот Цапли, похвалил охотников, позволив им отужинать последней дичью, которую они смогли поймать. То были землеройка и полëвка, которые грузом болтались в пасти Рыбëшки, которая шла рядом с Воющелапом. Он запальчиво рассказывал очередную историю, а кошечка слушала его, не имея возможности ответить из-за занятой пасти
— И когда я вернулся с Совета увидел, что он испортил мою подстилку! А потом еще и делал вид, что мне это все приснилось. Не Щучьелап он, а Вреднючьелап! — недовольно фыркнул чёрно-белый котик, отчего серая кошечка еле слышно хихикнула.
Но тут им на встречу вылетела из кустов Ивушка, сжимающая в пасти горсть каких-то очень вонючих трав. Она выглядела взъерошено и в глазах был странный блеск, но Воющелап не успел разглядеть и понять суть этого взгляда, потому что целительница уже скрылась в зарослях, явно обогнав учеников.
Тот не стал придавать этому значения, спустив все на то, что это обыденное поведение для целителей. Котик уже не стал доставать свою спутницу громкими историями, и они в тишине добрались до лагеря. Там царило спокойствие и уют после хорошего ужина. Коты сидели группками у камышей и вылизывались, обсуждая с друг другом события прошедшего дня. От такой атмосферы котика потянуло в сон, но урчащий живот заставил его вспомнить, ради чего они с Рыбëшкой проделали такую работу. Те молча уселись в тени нависших длинных листьев камыша и принялись за трапезу. До сегодняшней тренировки Воющелапу было бы очень страшно есть рядом с такой кошкой, как Рыбëшка, но сейчас ему было комфортно. Он узнал её лучше, буквально опирался на неё во время охоты и научился много новому. Когда с полëвкой было закончено, серая кошечка благодарно кивнула своему напарнику и молча ушла в палатку учеников, чтобы хорошенько отдохнуть. Куцехвостый проводил её задумчивым взглядом и отвлекся на подошедшего к нему Короеда.
— Ты хорошо справился сегодня, — кратко похвалил его наставник и удалился, но Воющелап почувствовал, что в этих словах есть что-то ещё, не только похвала за охоту.. Кажется, он подозревает, что сделал, поэтому на душе вновь стало тепло.
