XXX глава
Зевнув, Змееклык вышел на поляну, наслаждаясь морозным утром. Ягодник, грозно щурясь, сторожил Одноглазого. Среброспин собирал патруль. Из детской выбежали два шустрых котёнка. "Наверное, они скучают по своей сестре. Хотя она всё ещё не так далеко. Каково это, стать ученицей так рано?" — думал воин о Мохолапке, наблюдая за игрой Вспышечки и Морозца. Тут как раз из палатки целителей вышла Соцветие с её ученицей. Кошки побрели к выходу из лагеря.
— И чего ты стоишь, бездельник? — Размышления Змееклыка прервал голос Пепельника. — Ну-ка, займись чем-то полезным! Ты, как-никак, теперь воин, ты обязан служить племени.
Чёрный кот вздыбил загривок.
— Тебе ли судить? Ты шёл против Воинского закона, а не я!
— Я старше и умнее тебя, Змееклык. Если я и нарушил Воинский закон, то это было во благо.
— Птицекрыл бесследно исчез. Это твоё благо? — Прошипел Змееклык.
— Да как ты смеешь так говорить со мной?!
— Прекратите оба! Ты, Змееклык, слишком молод и вспыльчив, а ты, Пепельник, слишком самоуверенный и придирчивый. — Серебристый кот встал между шипящими воинами.
И когда глашатай успел подойти?
— Хватит указывать мне. Я взрослый кот, сам разберусь. — Проворчал Пепельник.
— Я не просто какой-то кот, я глашатай, я обязан прекратить глупые распри. — Взмахнув хвостом, сказал Среброспин.
— Слишком много "я". Ты такой эгоистичный и честолюбивый. — Говорил пепельный кот, отходя. — Ты даже не Речной.
Глашатай тяжело вздохнул, провожая взглядом воителя.
— Этот Пепельник никогда не успокоится. Уже что-то нашёптывает Ягоднику. — Заметил Змееклык.
Среброспин согласно кивнул.
— Пойдём-ка наловим свежей рыбы, пока река не замёрзла. — Предложил старший кот.
— Давай. Только бы лапы не отморозить. — Пошутил молодой воин, бросаясь к выходу.
Коты принесли в лагерь несколько крупных рыбин. Змееклык поблагодарил Среброспина за прекрасную компанию и побрёл в сторону Одноглазого. Ещё во время рыбалки он решил, что стоит поговорить со стариком.
— Привет-привет. — Дружелюбно мяукнул воин.
Ягодник раздражённо что-то прошипел в ответ. Одноглазый же приподнял голову, осматривая подошедшего кота.
— Здравствуй. — Слабо сказал он.
— Слушай, у меня есть к тебе вопросы. Давай я расскажу тебе немного о себе, а ты поделишься со мной чем-нибудь в ответ. — На ходу Змееклык придумывал способы разговорить старого кота.
Долго Одноглазый молчал. Чёрно-бурому коту уже стало не по себе под внимательным взором пленника.
— Так и быть. Но прежде я кое о чём тебя попрошу. Этот кот, — Одноглазый кивнул на Ягодника, — совсем не хочет со мной говорить. Но я хочу найти некоторых котов. Я даже помню их имена!
— Ты за этим пришёл в Речное племя? — Уточнил Змееклык.
— Можно и так сказать. Так что, скажешь мне, что знаешь о них?
— Хорошо. — Воин согласился сразу, если что, он и приврать может, но только если расспросы как-то будут угрожать племени.
— Я ищу котов, которые когда-то носили имена Длиннокогтый, Колючка, Ягодка и Шустрый Стриж. — Прокряхтел рыже-белый кот.
Змееклык заметил, как глаза Ягодника удивлённо расширились.
— Длиннокогтый мёртв, я говорил тебе об этом. А остальные...
— Длиннокогтый так и не смог стать великим предводителем. Шустрый Стриж... был славным воином, но его ждала страшная участь. Ягодка сидит здесь, рядом с тобой, собственной персоной, а Колючка — моя сестра. — Внезапно Ягодник на одном дыхании выпалил ответ Одноглазому. — Сейчас Колючку зовут Шиповница.
— Правда? Вот славно! И чего же достигли котятки моего друга? — Улыбнулся пленник.
— Змееклык, этот кот, сын Шиповницы. Ещё у неё есть дочь, Рябинолапа. А я почти стал глашатаем, но у меня под лапами мешаются всякие Среброспины. Длиннокогтый был твоим другом, верно? — Рыжий воин говорил серьёзно, будто разговор был крайне важен для него.
— Лучшим другом.
У Змееклыка голова пошла кругом. Длиннокогтый — отец его матери? Кто такой Шустрый Стриж? Как могли подружиться Одноглазый с Длиннокогтым?
— Ты знаешь мою мать? — Вдруг спросил Ягодник у старого кота.
— Конечно. Красавица Эшли. Наверное, вы никогда её не видели.
— Эшли? Погоди... — Ягодник с ужасом смотрел на Одноглазого.
— Она домашняя кошка. Славная кошка. Пару лун назад она была ещё жива. Сейчас — не знаю. — Проскрипел старик и раскашлялся.
Рыжий воин отвернулся к стене из камыша, сгорбившись. Змееклык, оглядев котов, удалился с того края поляны. Слишком много всего он сейчас услышал. То есть, в его семье есть кот из Сумрачного леса и домашняя кошка? Воин настолько был поражён, что не замечал никого и ничего, шагая по поляне лагеря.
Речные коты расселись на поляне Совета, дожидаясь соседей. Сегодня они пришли самыми первыми. Пламезвёзд расхаживал у Скалы, что-то серьёзно обдумывая. Соцветие сидела недалеко от него, приобнимая хвостом свою ученицу. Послышался топот лап, вскоре на поляну высыпали Грозовые и Ветровые коты. Змееклык сразу заметил среди них знакомую палевую шкуру. Предводители племён вежливо приветствовали друг друга, целители сгрудились в кучу, что-то активно обсуждая. Речной воин прокрался в толпу котов пустоши.
— Привет. — Мяукнул Змееклык Ручьелапе.
— Здравствуй. — Ученица покосилась куда-то вбок, неловко улыбаясь.
— Как дела? Что нового? — Мурлыкал тёмный кот, сев напротив неё.
— Всё в порядке.
"Обычно она более разговорчивая," — подумал Змееклык. Но эта мысль так ни к чему его и не привела, ведь на поляну уже пришли Теневые коты. Предводители взобрались на Скалу, Совет начал Мёдозвёзд.
— Я рад снова видеть вас всех. И хочу сообщить вам радостные новости: наша дичь вновь полностью съедобна и безопасна, мы больше не посещаем территорию соседей и не нуждаемся в помощи. Также я представляю вам наших юных учеников: Корнелап и Вихрелапка! — Ветровой предводитель чётко произнёс свою речь, улыбаясь.
Он явно готовился к этому Совету особенно упорно. Поляна на пару мгновений огласилась восклицаниями в честь новых оруженосцев.
— Ты намекаешь, что вы нам ничего не должны, и мы обязаны вернуть Соцветие? — Вдруг оскалился Пламезвёзд.
Белый с рыжим кот даже посторонился от края Скалы, удивлённо таращась на озлобленного предводителя.
— Конечно, это было бы неплохо, да и пора бы, но если бы я требовал, то сказал бы прямо, Пламезвёзд. Думаю, здесь стоит опираться на мнение самой Соцветие. — Мёдозвёзд глянул вниз на целительницу.
— Я думаю, что скоро вернусь домой. — Произнесла кошка, быстро посмотрев на Мохолапку.
Ветровой кот кивнул и отошёл, уступая место нетерпеливому Пламезвёзду.
— Мохолапка делает успехи в обучении... А знаете, что? На следующем же собрании целителей пусть её сделают полноправной целительницей Речного племени! И меня не волнует, какими уговорами вы заставите Звёздное племя послушать вас. — Говорил рыжий кот, слова лились из него, словно он очень долго ждал, чтобы сказать их все. — А также приветствуйте нового воителя Речного племени, Змееклык!
Со всех сторон послышались поздравления, хотя многие всё ещё прибывали в замешательстве.
— Я рада за тебя! — Ручьелапа прижалась щекой к щеке Змееклыка, от чего он радостно замурлыкал и смущённо отвёл взгляд.
— Но это ещё не всё! — Все смолкли. — Пришло время расправиться с главным тираном всего леса, с тем, кто неоднократно нарушал Воинский закон. Правда, Лесная Звезда? — Голос Речного предводителя перешёл в шипение, в после в угрожающее рычание.
— У тебя была такая возможность. Однако ты уползал, теряя очередную жизнь. — Невозмутимо ответила Теневая кошка.
— Довольно слов! — В этот самый миг ударила молния, гром прокатился по небу, тучи застилали луну.
Пламезвёзд, качнув хвостом, кинулся на Лесную Звезду. Облачнозвёзд и Мёдозвёзд, явно такого не ожидавшие, соскочили с камня, созывая вокруг себя свои племена. Ручьелапа, перепугавшись, побежала к своему предводителю. Змееклык отвлёкся лишь на мгновение, а со Скалы уже упала бурая кошка, взвизгнув. Темногрудый, Теневой глашатай, перегородил всем чужакам путь к ней. Целители окружили неподвижное тело. Пламезвёзд свесил голову вниз со Скалы.
— Ну Речные и бешеные! — воскликнул кто-то из Грозовых.
— Она мертва. — Шипохвост отошёл от тела своей предводительницы. — Пламезвёзд сильно ранили её, так она ещё и неудачно упала, сломав шею. — Говорил целитель спокойно, но в глазах его была видна тревога.
— Не-е-ет! — Вопль Темногрудого разлетелся по всему лесу. — Как ты посмел нарушить Священное перемирие?!
— Вы поступали так не раз. Речное племя, за мной! — Рыжий предводитель спрыгнул и пошёл в сторону своей территории.
— Предатель! Трус! Лягушкоголовый! — Наперебой орали оскорбления коты из разных племён.
Змееклык, идя за старшими, отметил, что Теневые кричат меньше всего. Наверное, шокированы.
Речное племя вернулось в лагерь. Все жутко устали от зрелища на поляне, но Пламезвёзд созвал собрание племени.
— Сегодня я положил конец этой бессмысленной войне, что начала Лесная Звезда. Но это ещё не всё. Я сейчас же отправляюсь к ним в лагерь, чтобы взять всё в свои лапы и не дать Теневым вновь развязать войну.
— Эти "благие" цели меня пугают... — Прошептал Змееклык Рябинолапе.
— Правильно! Так их! — Поддержал Ягодник.
— Преподадим им урок! — Пепельник тоже не остался в стороне.
— Но сначала похороним этого беднягу. — Перебила всех Соцветие. — Одноглазый умер. Думаю, его сломили болезнь и старость.
— Пусть этим займутся Хромоног и Вьющийся Плющ. А я собираю отряд. — Объявил Пламезвёзд.
— Постой! Разве так можно? Что ты собираешься сделать? — Среброспин встал на лапы, уверенно подняв голову на предводителя.
— Мы просто объясним им всё как следует. И ты не посмеешь осуждать моих решений. Ягодник, Пепельник, Светловзор, Орехомордый, Солнцеликая, Шиповница, Ястреб, Змееклык, Рябинолапа и ты, Среброспин. Вы все идёте со мной прямо сейчас.
Змееклык открыл пасть не в силах что-либо возразить.
Речные коты пересекли Гремящую Тропу. Пламезвёзд, до этого момента ведущий отряд, уступил место Ягоднику. "Неужели он знает, что Ягодник бывал здесь?". Отряд не старался идти тихо, вовсе наоборот, коты громко шуршали в кустах и шлёпали по водянистой ледяной земле. Совсем скоро впереди показался лагерь. Речные ввалились туда, отпихнув вопящего Волкохвоста.
— Снова вы? Что вам от нас нужно? — Прошипел Темногрудый, первым выбежав навстречу непрошенным гостям.
— Убейте Темногрудого! — Приказал Пламезвёзд своим котам.
Однако послушали его лишь Ягодник и Пепельник, бросившиеся на удивлённого глашатая. Из палаток начали высыпать другие Теневые коты. Тут и остальные Речные решили вступить в битву, пока не поздно. Змееклык напрыгнул на Волкохвоста, который стремился в гущу сражения. Полосуя морду воина, Речной кот всё больше жалел, что его взяли на эту битву. Битву не за что-то, просто так. Вероломное нападение. "Но ведь они поступали так же...". Змееклык зашипел, в последний раз ударив серого кота по голове. Тот удрал. Тут же на спину Речному воину приземлился кто-то маленький, но достаточно тяжёлый. Видимо, оруженосец. Змееклык со всей силы упал на спину, противник заскулил и поспешил уйти от него.
— Темногрудый мёртв! — Битва стихла.
Все сбежались к тому месту, откуда это заявил Рыжеус.
— Лес... — Лежащий на земле кот раскашлялся, засипел, из его рта вытекали струи крови. — ...ная... Зв... — Глаза глашатая закатились, закрылись, и он смолк.
Теневые коты, рыча, смотрели на Речных.
— Убирайтесь прочь! — Требовательно рыкнул какой-то бурый кот.
— Мы уйдём. Но прежде я потребую от вас, чтобы вы более никогда не смели ступать на землю Речного племени. — Пламезвёзд оглядел Теневой лагерь.
Змееклык стыдливо смотрел на свои лапы, запачканные кровью. "Но я же сражался за своё племя. Мне не должно быть стыдно," — размышлял он.
— Не сдались нам ваши камыши. А теперь уходите! – Яркоглазка смело встала напротив Речного предводителя.
Тот же молча двинулся к выходу. Змееклык дрожал всем телом, а Ястреб подставил ему своё плечо. Рядом плелась Рябинолапа. Все шли молча, не осмеливаясь что-то говорить.