XXXVI глава
Змей брёл по снегу к неизвестному месту. Начался снегопад. Кот чихнул, когда снежинка упала на нос. Бродяга ускорился. Очень хотелось есть. Оставалась надежда, что пища найдётся внутри Гнезда, а боль от вырванного когтя пройдёт сама собой.
Яркие стены были невероятно высокими, казалось, что крыша царапает небо. Змей осторожно обошёл строение и увидел широкий проход. Кот принюхался. Изнутри пахло травой, мышами и ещё чем-то незнакомым. Но всё же он решился войти внутрь. Сухая трава зашуршала под лапами. Откуда-то слышался мышиный писк. Желудок напомнил о том, что в нём пусто. Змей встал в охотничью стойку и, позабыв обо всякой осторожности, пополз на манящий запах дичи. И вот он увидел мышку среди высохшей травы, которая даже не подозревала о том, что вот-вот станет чьей-то добычей. Прыжок — долгожданное пропитание добыто. С большим удовольствием бродяга поужинал. Но одной мыши было мало.
Охота здесь оказалась довольно лёгкой. Змей, сытый и улыбающийся, начал готовить себе подстилку в траве. Он уже убедился, что больше никого поблизости нет. Внезапно повеяло новым запахом. Очень похоже на племя Ветра. Змей обернулся и застыл на месте. Сзади него стояли два незнакомца. Один был пушистым и с сияющими зеленовато-синими глазами, а другой, совсем наоборот, гладкошёрстным и с какими-то блёклыми глазами.
— Здравствуй. — Вежливо поприветствовал пушистый. — Кто ты? И что делаешь на нашей ферме?
— Ферме... — Змей настороженно спрыгнул с кочки из сухой травы. — Это место называется ферма?
— Ферма огромна. Сейчас мы в амбаре. А этот амбар по праву принадлежит нам, амбарным котам. — Заговорил другой кот.
Он выглядел намного младше, чем другой.
— Извините. Я не знал, что тут кто-то живёт. — Тёмный кот заметил у лап незнакомцев двух упитанных птиц. — Вы, наверное, просто ушли на охоту... Вы... Может, позволите мне остаться здесь хотя бы на ночь? У меня нет дома.
Незнакомцы переглянулись и кивнули.
— Хорошо. Давайте хоть познакомимся. — Синеглазый кот тепло улыбнулся. — Я Ватсон, а это Блик.
— Меня зовут Змей.
— Всем доброй ночи. А я пойду спать. — Показалось ему, или Блик сказал это как-то обиженно?
Белый кот сел в углу со своей добычей. Ватсон же вздохнул и, пожелав хороших снов, ушёл к нему. Змей ещё недолго просидел, наблюдая за амбарными котами, а потом забрался в своё гнёздышко и уснул.
Лучи солнца пробивались сквозь щели в крыше, стенах, а также через широкий проход. Змей проснулся от того, что что-то капнуло ему на нос. Кот вскочил и выпустил когти. Белый кот стоял перед ним и смеялся, рядом лежала горка снега.
— Не смешно. — Змей встряхнулся и вылез из подстилки.
— А мне кажется, что это было очень даже забавно. — Блик посмотрел прямо ему в глаза.
И бродяга застыл в изумлении.
— Что? — Не понял кот и начал осматривать себя.
— Твои глаза... Они почти красные... — Тёмный кот обошёл его кругом и остановился.
— А, ну, да. — Пожал плечами Блик. — Какие-то проблемы?
— Нет... Вовсе нет. Просто я видел множество котов, но такие глаза вижу впервые. — Поняв, что слишком неприлично вот так рассматривать почти незнакомых котов, Змей пошёл к выходу. — Мне, наверное, пора.
Он собрался уходить. Всё же договор был лишь на одну ночь. Нужно искать себе дом. А время терять нельзя ни в коем случае.
— Постой. Ты пойдёшь куда-то вот так? С пустым брюхом? — Это говорил уже не Блик. — Я как раз наловил мышей на всех.
Змей повернулся. Ватсон сел рядом со своим другом и положил добычу на сухую траву.
— Оу... Спасибо. Это очень мило с вашей стороны. — Бродяга улыбнулся и вернулся. — Я бы, наверное, был бы рад здесь жить... — Тихо добавил он.
— Жить? С нами? Это было бы... — Фраза Ватсона осталась незаконченной.
— Сложно. Двух котов на амбар более, чем достаточно. А то есть и вовсе нечего будет. — Закончил за него Блик.
Змей смутился и приступил к трапезе. "Но тут так много дичи... И лес близко. Неужели они такие жадные?". Хотя Лесная Звезда, видимо, думала так же о Речном племени. И где она теперь? Нет, лучше молчать и быть благодарным за тёплый приём.
— Чудесные мышки. — Ватсон облизнулся. — А давайте все вместе прогуляемся? Змей, куда ты собирался идти?
Бродяга, закончив с дичью, задумался.
— Куда-нибудь. Я пока не знаю. Может, пойду к Высоким Скалам...
— Тогда мы проводим тебя. Да, Блик? — Бурый кот с энтузиазмом отправился на выход.
Его сожитель, совсем наоборот, приуныл. Змей вздохнул. "Блик считает тебя чужаком. Прямо как всё Речное племя!" — противно расхохотался Длиннокогтый. "Жаль, что я не могу порвать тебе глотку, наставничек". "Ты всё же признаёшь, что я научил тебя чему-то?". Зеленоглазый кот потряс головой и бросился наружу, стараясь вновь забыть о племенах. Даже голова опять разболелась от всего этого.
Коты шли по направлению к Гремящей Тропе. У Змея болела голова и было немного тяжело дышать.
— Откуда ты вообще пришёл сюда? — Спросил Ватсон, смотря на бродягу.
— Я из... — Кот осёкся. Стоит ли говорить им, что его изгнали? Ну, терять особо нечего. — Я из Речного племени.
— Племени? — Непонимающе переспросил Блик. — Ватсон, ты слышал о таком?
— Нет. — Бурый кот покачал головой. — Что это такое?
— Ну, в племенах живут дикие коты. Они вместе живут, охотятся, растят молодое поколение... — Змей в очередной раз с болью осознал, что потерял.
— А, так это те дикари? Кажется, я встречал вон там котов, которые вопили о границах. — Ватсон указал хвостом в сторону пустошей.
— Да. Там живёт племя Ветра. Они яро защищают свои границы. Как и другие, в прочем. — Кивнул тёмный кот.
— А почему ты сейчас здесь, а не там? — Прищурился белый кот, недоверчиво глянув в сторону племенных территорий.
— Они прогнали меня. Я показался им недостаточно преданным.
— Наверное, у тебя там семья? — Вопрос Ватсона заставил Змея остановиться.
"После всего этого они остаются моей семьёй?". Всё же он не успел ответить, раскашлявшись. Приступ ужасного кашля надолго задержал всех. Когда Змей наконец откашлялся, Ватсон отозвал Блика в сторону:
— Нам с Бликом нужно переговорить. Подожди тут.
Ожидание было на самом деле довольно долгим. Змей уже подумал, что его бросили. Но нет, амбарные коты вернулись.
— Мы подумали, что тебя не стоит отпускать сейчас одного. Ты выглядишь больным. Давай-ка ты поживёшь с нами, пока не вылечишься. — Синие с проблеском зелёного глаза Ватсона тепло горели, излучая искреннее желание помочь.
Но лицо Блика передавало совсем иные эмоции. Что-то похожее на угрозу. "Вот специально постараюсь остаться на подольше".
— Идёмте в амбар. Теперь, считай, ты тоже амбарный кот. — Хихикнул бурый кот, разворачиваясь в сторону фермы.
— Конечно. — Проворчал Блик, бросаясь вперёд всех.
— Он всегда такой? — Поинтересовался Змей.
— Нет. Обычно он весёлый и добрый. — Ответил Ватсон.
Видимо, что-то не так со Змеем, раз из-за него добрые коты начинают вести себя так.
В амбаре коты половили мышей, а после, насладившись добычей, легли отдыхать. Но Ватсон куда-то ушёл, лишь прошептав что-то Блику.
Очередное утро в амбаре на сухой траве. Сколько Змей уже провёл здесь? Около четверти луны, наверное. И всё это время здоровье становилось лишь хуже, единственное, что радовало — лапа, где был оторван коготь, не болела, не произошло заражения, ну, и еды было вдоволь. Но Ватсон с Бликом пытались помочь ему, приносили полуживые целебные травы, которые были им известны. Пару раз котам встречались Двуногие.
— О, проснулся. Как себя чувствуешь? — Ватсон подбежал к спальному месту кота. — Ты всю ночь кашлял... Выспался хоть?
Змей кое-как выбрался из подстилки.
— Спасибо за заботу, но... — Кашель, раздирающий лёгкие. — Со мной всё в порядке.
— Даже я вижу, что не всё в порядке. — Заметил Блик, подойдя.
Чёрный кот хотел возразить, но вновь раскашлялся. Блик вскрикнул и отскочил. Ватсон попятился, вытаращив глаза. Змей сначала не понял, а потом увидел кровь у своих лап. Её вкус во рту подтвердил ужасную догадку.
— Я... Это конец. — Едва смог выдавить он.
— Почему ты кашляешь кровью? — Надтреснутым голосом сказал Блик.
— Это Красный Кашель. Тот самый. Мама грозила мне в детстве, что если я буду много гулять на холоде, то подхвачу какую-нибудь заразу. Например, эту. — Слеза скатилась по щеке. — Мне не жить.
Змей был готов сейчас отдаться Звёздному племени. Но примут ли его? "Помни, Змей, Травоцап не один на твоей совести," — Длиннокогтый вновь посетил его. О чём он? "Солнечник. Старейшина племени Теней... Беспомощный," — Сумрачный кот противно рассмеялся. Амбарный кот рухнул на землю. Он убийца. Дважды. Дважды он убивал котов!
И, словно змея, ловко бросился на Теневого кота и впился в его шею. Солнечник хотел кричать, но из груди вырывались лишь тихие хрипы.
— Как это лечить? — Змей постарался вернуться в реальность из видений прошлого, когда заговорил Блик.
— Целители племён могут попробовать вылечить это, но... — Хрипел Змей. — не точно. Это последняя моя надежда.
— Тогда мы пойдём в племя и попросим помощи. — Твёрдо заявил Ватсон. — Только скажи, куда, и мы доведём тебя.
— Племя Ветра... Те пустоши.
Здоровые коты помогли больному подняться и повели на выход.
— Может, он просто покажет, где, и я схожу туда? — Предложил белый кот, когда они уже вышли.
— Я бы не доверял им так сильно. Думаю, они прогонят тебя. Конечно, изматывать Змея не стоит, но всё-таки так надёжнее. — Ответил его приятель.
Только бы дойти. Это займёт, наверное, целый день. "Великое Звёздное племя, дай мне сил дойти живым," — молча молился Змей. Голова пошла кругом. Он почти ничего вокруг не слышал и не видел. Яркое пламя надежды превратилось в слабый огонёк. Только бы дойти... Они поймут. Мёдозвёзд поможет. Мёдозвёзд добрый предводитель. Он не оставит его умирать.