2 ГЛАВА
В голове Пестрогривки молнией промелькнула мысль об атаке одиночек, которые наверняка бросились искать забежавшую к ним старушку. Откуда они узнали о вере лесных воителей в её голове в этот момент не щёлкнуло. Расслабившись под лапами нападавших, кошка в следующий момент почувствовала, как ослабла хватка и резким движением задних лап с силой лягнула врага в живот.
— Ай-яй-яй! Пестрогривка, ты что, совсем мышеголовая так драться?
Знакомый голос коснулся ушек. Она, наконец, вырвалась и отскочила в сторону, чтобы в следующее мгновение коснуться сердитым взором двух подруг, напуганных её агрессивной реакцией не меньше.
— То есть, нападать на меня со спины и угрожать Звёздным племенем - это нормально? А защищаться подобно каждому в такой ситуации - нет?
Рыжая с чёрными полосками кошка, которую все именовали Сойкой, всё ещё потирала ушибленное место и недовольно фыркала при этом.
— Прости, мы не хотели тебя напугать, но Ястреболов сильно переживал из-за того, что ты сбежала из лагеря без его разрешения. На тебя это так непохоже.
Это уже были слова чёрной кошки Тёмной, которая стояла рядом и обеспокоенно разглядывала её, будто опасалась, что от Пестрогривки отвалился кусок при соприкосновении с землёй. А вот сама воительница удивленно хлопала глазами при этом. Ей начинало казаться, что происходит что-то не то или она сходит с ума. Странное поведение подруг, слова о том, что нужно какое-то разрешение при выходе в лес. Неужели Дымноскальная или Птицегон вернулись в лагерь раньше и доложили предводителю об одиночке, переступившей их границу, а тот решил ввести комендантский час? Но тогда это должно было произойти после того, как она оказалась в лагере. Это походило на бред больного. Чем больше кошка размышляла, тем сильнее начинала путаться и от этого злиться. И почему, интересно, подруга назвала Ловца Звёзд старым именем, которое тот носил до путешествия к Лунному камню?
— Ястреболов? Ты хотела сказать Ловец Звёзд?
— Ловец Звёзд? Откуда ты вообще такое выдумала? - Сойка цокнула языком, и они с Тёмной переглянулись, словно сходясь в едином мнении.
— Ей, наверное, приснилось.
Каждую секунду Пестрогривка всё больше понимала, что чем дальше они тянут этот разговор, тем более бессмысленным он становится. Бесполезно выяснять, что здесь происходит, нужно возвращаться в лагерь и уже там станет все ясно. Она махнула хвостом и выхватила взглядом серебристые нити лёгкого тумана, который оплетал весь берег, словно паутина гигантского паука. Сейчас он выглядел довольно безмятежно, словно наевшийся сытной дичи хищник, плавно змеясь над водой и любуясь своим размахом.
На память пришло запоздалое воспоминание об уже минувшем утреннем сборе в патруль. Дымноскальная впервые обратила их внимание на странное явление погоды, которое пробралось даже к ним в лагерь и могло соревноваться по густоте с болотной жижей на землях племени Теней. Она беспокоилась, что охотникам будет тяжело заметить дичь, а патрульным придётся зорче высматривать нарушителей. Поэтому оруженосцам было велено не отходить от лагеря без сопровождения наставников до тех пор, пока туман не рассеется. Пробный дозор решила вести сама, в который взяла двух молодых воителей. Здоровяка Птицегона, хоть и задиристого по своему характеру глашатая ценила, как одного из хороших бойцов племени. А сама Пестрогривка славилась умением сглаживать все «острые» разговоры и находить компромиссы. До последнего момента это казалось надёжным решением. Что-то пошло не так, когда их чуткие носы выловили чужой запах, а через несколько мгновений прямо на них выскочила лохматая бродяжка. Она будто специально поджидала их, потом ловко ускользнула и довольно хорошо сориентировалась на чужих землях в такой туман. Что-то не сходилось во всей этой ситуации.
— Бред какой-то...
Собственный голос вернул к реальности. Воительница обнаружила, что всё это время ходила вокруг Тёмной и Сойки, которые сидели в травке и любезно ждали, пока она завершит свой странный ритуал. На мордочках кошек появились снисходительные улыбки, как только она вновь обратила на них внимание.
— Если тебе нужно сделать ещё кружок, то мы будем только рады и подождём. — мяукнула Тёмная и отмахнулась от укоризненного взгляда, брошенного Сойкой.
— Нас отпустили только за ней, если ты забыла. Хорошо, если никто не узнает о том, что мы всё это время прохлаждались здесь, после того, как нашли Пестрогривку. А если нет?
— Тогда молись, чтобы наказание придумывал Ястреболов, а не «они».
Пёстрая кошка заметила, как обе подруги содрогнулись и разом повернулись, словно по команде. У обеих резко изменилось настроение и отношение к ней. Только некоторое время назад улыбались, шутили, а теперь в глазах заискрилось что-то такое, чего никак нельзя было от них ожидать. Хвост Тёмной изогнулся и жестко ударил по земле. И вот она уже вырастает перед носом. Сойка следом.
— Идём в лагерь. А если из-за тебя еще немного задержимся, пойдёшь к Ядозубам первая.
Дело принимало совсем уж странный и нешуточный оборот. Чувствуя себя преступницей, Пестрогривка пошла впереди подруг вдоль ручья. В голове у неё будто начало что-то проясняться, и возникли первые догадки на счет всего этого балагана. Но нужно было проверить и удостовериться.
Ещё издалека на подступе к тоннелю, ведущему в лагерь, смутили воительницу эти странные неровные горки. Рядом с ними с самым серьёзным видом по обе стороны сидели оруженосцы Быстролап и Рысьелап. Уж они-то точно не могли сильно измениться. Вечные шутники-добряки, которые зачастую поднимали настроение и могли заставить улыбнуться самого отъявленного ворчуна. Воительница на миг забыла о том, что рядом с ней идут сторожа и подпрыгнула к юным соплеменникам с широкой улыбкой.
— Доброй охоты! Ого, какие горы дичи. Вы что, решили запастись к сезону Голых Деревьев?
Кошка еще не успела ничего понять, как оба оруженосца резко подскочили к ней и повалили на землю, впившись острыми когтями в её тело. Отчаянно забарахтавшись и запищав, она всмотрелась в их глаза и ужаснулась тому же бездонному холоду, который заметила до этого у подруг. Внутри поселились страх и отчаяние, потому что те не мигая смотрели на неё без тени улыбки и не думали отпускать. А уж об их удивительной силе в таком возрасте и говорить было нечего. Сейчас молодая воительница чувствовала себя придавленной огромными каменными глыбами.
— Всё хорошо. Отпустите Пестрогривку. Её запах - туман и яд.
Тёмная помогла подняться на лапы, как только Быстролап и Рысьелап ушли на свои места и вновь превратились в немых и бездвижных стражей. Подрагивая всем телом от напряжения, Пестрогривка теперь в ужасе смотрела в сторону учеников, которые не только потеряли свой оптимизм, но и превратились в жутких чудовищ. Теперь у неё не оставалось сомнений, что старушка-бродяжка прокляла их и, как бы это ни звучало сказочно, забросила туда, где всё страшно извратилось.
— По-почему они напали на меня?
И пусть было глупо задавать такой вопрос, но иного пути начать узнавать всё, что здесь происходило у неё пока не было. Сойка куда-то исчезла, видно, ускользнула в лагерь, поэтому единственным информатором оставалась чёрная кошка, которая с подозрением смотрела на неё.
— Прекращай морочить мне голову, как будто впервые пришла сюда. Что с тобой сегодня? Сбежала из лагеря без сбора, улыбаешься Стражам и почти касаешься священной дичи для Хранителей. — она понизила голос, чтобы никто не услышал и продолжила уже шёпотом, — Звёздное племя тебя заваляй, если решила нарушить законы. Ты хоть понимаешь, чему нас всех подвергаешь?
Огромный ворох странных слов вытряхнулся на голову бедной Пестрогривки, которая хотела получить ответы на свои вопросы, но в итоге ещё больше погрузилась по самые брови в неизвестность. Наверное, её состояние отразилось на морде, потому что подруга огорченно вздохнула.
— Похоже, что ты и правда сильно ударилась головой.
— Не расстраивайся, уверена, что от удара Сойки я быстро вернусь в своё обычное состояние.
Тёмная сощурила глаза, и стало понятно, что её собеседница вновь сморозила очередную глупость не ведая всех событий, что здесь случались.
— Причем тут Сойка? Ты свалилась прошлым вечером с ветки дерева вниз головой, когда охотилась, и долго не могла прийти в себя. Мы думали, что конец, и уже готовили речь, а ты ожила. Хотя, глядя на то, что начала вытворять - лучше бы уж и не вставала. Знаешь, Сойка даже предлагала мне уронить тебя в бурный поток ненароком, но потом мы передумали и решили только припугнуть....
Уши Пестрогривки подрагивали от каждого слова чёрной кошки, а внутри ещё больше засел страх. Она уже почти не слушала всё, что дальше говорила ей подруга. Эти земли были искаженным отражением того, что она привыкла называть своим домом. Новые законы, правила и пугающее поведение окружающих. И у неё все время возникали вопросы. Столько, сколько не хватило бы листьев на деревьях. С какого времени это Грозовое племя стало жить по новым правилам? Сколько их вообще? Кто такие Хранители, Ядозубы и почему оруженосцев называли Стражами? Зачем они наваливали такие огромные горы дичи у входа в лагерь, и самое главное, куда исчез её «двойник», которого она заменила собой?
Пока Тёмная что-то рассказывала, а пёстрая кошка углублялась в свои мысли и пыталась не сойти с ума, из тоннеля, ведущего в сам лагерь, выглянула Сойка. Она была недовольна тем, что воительницы обсуждали что-то без её ведома и тут же окликнула их.
— Я понимаю, что вы долго ждали того момента, когда я уйду, но Ястреболов очень хочет узнать от Пестрогривки вескую причину её путешествия на запретные земли.
— Скажи, что она вчера сильно стукнулась головой, поняла, что влюбилась в него и бегала искать кролика пожирнее в знак преданности. — хмыкнула Тёмная и наткнулась на ещё более недовольные взгляды.
— Вот сама иди и скажи ему об этом, а потом мы поглядим, как твоя шкура украсит его палатку. Если наша беглянка выживет после сегодняшнего, посмеёмся с ней вместе, а если нет, то обещаю, что буду приходить и плакать над раздавленными вами почти каждый день.
Такие шутки не понравились Пестрогривке, но на её удивление парочка тихо побулькала от смеха и пихнула её к лагерю.
Казалось, что она не была дома уже много долгих лун, и теперь была рада вновь прочувствовать подушечками лап эту мягкую поверхность поляны. Из груди раздалось тёплое мурчание. Скала, с которой всегда вещал Ловец Звёзд, оставалась на месте, траву не вывели, и тонкий ручеёк для водопоя тоже, а это уже кое-что. Она развернулась, чтобы сказать что-то Тёмной и Сойке, но резко уткнулась мордочкой в чью-то широкую и мощную грудь.
— Ловец Звёзд! Я так рада снова тебя видеть! — радостно выдохнула Пестрогривка и отошла на несколько шагов назад, чтобы как следует рассмотреть его. Молодой статный кот с откровенным презрением во взгляде вовсе не походил на того мудрого и добродушного предводителя, каким она привыкла его видеть. Сморщив нос и пригладив лапой помятую ей шерсть, он в следующий миг обернулся на стоявшую рядом Сойку.
— Вижу, ты не соврала мне, моя милая пташка, она и впрямь омышеголовила после вчерашнего. Итак, что же нам теперь с ней делать? Знаю! Мы поменяем ей имя.
