Полный решимости, Волчелап отправляется на охоту, несмотря на осознание, что в сезон Голых Деревьев это занятие становится более трудным, чем в теплую пору. Поймав парочку мышей, ученик возвращается в лагерь и, бросив одну из тушек в общую кучу, замечает Перепелогласого. Целитель решил выбраться из палатки, чтобы набрать веток для хранения паутины. Когда Волчелап подошел ближе, Перепелогласый вслух отметил, что, судя по всему, сегодня ученик славно поохотился. Волчелап с этим не согласен, ведь ему хотелось бы поймать больше добычи. Разглядывая старшего соплеменника, котик поинтересовался, сложно ли быть целителем, и получил уверенный ответ, что воином быть намного сложнее. Перепелогласый объяснил это тем, что лекарь должен всего лишь подбирать лечение больным котам, которых в последнее время практически нет, и в свободное время собирать необходимые травы. Волчелап удивился такому ответу и, немного подумав, предложил целителю свою помощь. Перепелогласый решил умолчать о реальных сложностях своей должности, так как посчитал, что не стоит забивать этим юные головы. Он предложил юному соплеменнику помочь с обновлением подстилок и ловлей мышей, которые нужны для того, чтобы получить ценную желчь. Волчелап предложил использовать пойманного им зверька, но Перепелогласый лишь тихо посмеялся, пояснив, что сначала нужно прокормить племя, а уже потом приносить излишки в палатку целителей. Волчелап с готовностью побежал относить добычу в кучу, после чего вновь отправился на охоту.
Студеное дыхание сезона Голых Деревьев заставило Жгучую Звезду вздрогнуть. Она никак не могла привыкнуть к беспощадным холодным ветрам. Однако, несмотря на это, предводительница могла с уверенностью сказать, что в последнее время племя Вихря живет в мире и спокойствии. Жгучую Звезду также радовала Липосветик, которая теперь обладала достаточным опытом и, несомненно, в будущем станет хорошим лидером. Поднявшись на лапы, предводительница устало выдохнула, чувствуя легкую боль в суставах. Подойдя к присыпанной снегом скале, она забралась на вершину и, высоко задрав голову, издала громкий клич, означающий начало собрания.
Ожидая, пока заинтересованные соплеменники займут свои места, Жгучая Звезда обвела глазами поляну. Сколько молодых котов появилось в племени Вихря и сколько старых друзей покинули ряды воителей, навсегда перебравшись в палатку старейшин! Грусть наполнила сердце предводительницы, но и место для радости тоже было, ведь племя неустанно двигалось вперед. Когда все были в сборе, Жгучая Звезда назвала по именам пятерых котят, которых предстояло посвятить на ступень выше.
На негнущихся от волнения лапах Рысенок начал выходить вперед. Он боялся опозориться, как случилось однажды, когда котенок вместе с братьями и сестрой искал палатку целителя, чтобы навестить раненого Пышноуса. В тот раз он споткнулся и кубарем покатился по поляне. К счастью, сейчас неприятный инцидент не повторился.
Лапы Туманчика поначалу тоже тряслись от волнения, но котенок сделал глубокий вздох, мысленно себя успокаивая, и смело направился навстречу предводительнице.
Белышка робко вышла следом, как и Уголек, которого пришлось подпихивать нетерпеливому Пестренькому.
Глаза Жгучей Звезды сверкнули ярким светом при взгляде на малышей, чьи лапки еще лишь готовились обретать силу. Предводительница торжественно назвала каждого новым именем, после чего на поляне разразился радостный гул: абсолютно все жители племени Вихря желали поздравить новых учеников.
Затем настала очередь Соволапки, которая успешно прошла весь путь обучения и была готова к новому этапу. Кошка уверенно вышла вперед, подняла голову к небу, чтобы ее клятву услышали не только соплеменники, но и Звездные предки, и начала свою речь.
Туманнолап смотрел на Соволапку с неприкрытым восхищением, внимая каждому ее слову.
Выслушав клятву, Жгучая Звезда ненадолго задумалась. Речь юной кошки была, действительна, достойна. Предводительница оценила искренность и решимость в голосе ученицы, в связи с чем без промедления даровала ей новое имя – Совиное Крыло. Как только гомон поздравлений утих, Жгучая Звезда объявила собрание оконченным и спрыгнула со скалы, намереваясь отдохнуть.
Снег целый день падал на землю крупными хлопьями, но наконец прекратился, и жители племени Солнца вздохнули с облегчением. Чернолап, однако, чувствовал на себе бремя неудач, которые тянулись с того самого момента, когда он вместе с братом и сестрами сбежал из лагеря. Охота не приносила больших успехов, несмотря на старания, ученику удалось поймать всего лишь одну мышь. Пчелиное Жало, его наставник, понимал, что всему виной сезон Голых Деревьев, в который дичи, как правило, всегда становится меньше. Неожиданно на пути встретился кролик, и сердце Чернолапа забилось чаще от волнения. Он не мог упустить эту добычу! Ученик сорвался с места, не обращая внимания на крики наставника за спиной, который требовал немедленно остановиться. Увлеченный погоней, Чернолап даже не заметил, что приближается к границе с племенем Вихря.
В это время Ночелапушка, ученица племени Вихря, шла по заснеженной территории, пытаясь отыскать хоть какую-то дичь, однако все было тщетно. Заслышав шорох снега, будто кто-то очень быстро переставлял лапы, кошечка повернулась к источнику звука. Прямо на нее несся упитанный кролик, а позади него – темношерстный ученик из племени Солнца. Ночелапушке было необходимо что-то предпринять, дабы не допустить нарушения границы. Она грозно зашипела на кролика, чтобы его прогнать, и это получилось. Перепуганный длинноухий зверек резко свернул в сторону и стремительно скрылся с глаз незадачливого охотника. Довольная собой, Ночелапушка выпустила когти, недружелюбно глядя на черного котика, который затормозил возле самой границы и теперь был очень недоволен упущенной добычей. Ученица племени Вихря грозно зашипела, готовая отстаивать границы до последнего. Чернолап прижал уши к голове, испуганный ее вспышкой гнева, и, смущенно опустив голову, извинился, после чего сделал несколько шагов назад, давая понять, что не ищет ссоры. Ночелапушка улыбнулась, ведь была рада, что виновный признал свою ошибку. Втянув когти, кошечка невзначай поинтересовалась, все ли хорошо в племени Солнца с пропитанием, иначе почему этот кролик был так важен. Чернолап воспринял вопрос, как попытку узнать о слабостях соседей. Котик с гордостью сообщил, что в племени Солнца все отлично, просто ему хотелось впечатлить своего наставника крупным уловом. В этот момент вдалеке раздался голос Пчелиного Жала, который был явно очень зол на беспечного ученика. Довольно тепло попрощавшись с Ночелапушкой, Чернолап убежал на территорию племени Солнца, где ему предстояло объясняться перед наставником за свою выходку.
Ветренница сидела на поляне, чувствуя, как сердце сжимается от тревоги и неясности. Округлившийся животик вызывал у нее смешанные чувства – от нежного волнения до глубокого страха. Мысль о возможном потомстве от Быстроногого Зайца приносила не только радость, но и беспокойство. Ветренница не могла избавиться от переживаний, что воин не захочет быть отцом и оставит ее одну с этим бременем. В это время с охоты возвращался Быстроногий Заяц, держа в пасти свежепойманных мышей. Кот чувствовал себя уставшим, но вполне удовлетворенным. В его голове вертелись мысли о скоротечности времени – о том, как быстро проходят теплые сезоны, уступая место поре Голых Деревьев. Наконец, воин добрался до лагеря и, отыскав подходящее место для отдыха, свернулся калачиком, надеясь вздремнуть. Нарушителем покоя стала Ветренница, которая подошла к Быстроногому Зайцу и начала легонько пихать его лапой. Мимолетное раздражение воина сменилось на беспокойство, когда тот увидел тревогу в глазах соплеменницы. Ветренница попросила отойти с ней в более уединенное место, чтобы поговорить. Быстроногий Заяц не заставил повторять дважды и направился следом за кошкой, размышляя над темой предстоящего диалога. Неужели он что-то сделал не так? Быть может, чем-то обидел соплеменницу? Предположений было много. Когда они, наконец, остановились, Ветренница отвела взгляд, и Быстроногий Заяц почувствовал, как его сердце сжалось от волнения. Он увидел в глазах воительницы страх и неуверенность, которые вмиг передались коту. Собравшись с духом, Ветренница робко призналась, что вынашивает котят.У Быстроногого Зайца на мгновение закружилась голова. Воин не мог поверить своим ушам – радость заполнила его, словно теплое солнце после долгого сезона Голых Деревьев. Весь страх и тревога рассеялись, сменившись на невероятное счастье и гордость. Быстроногий Заяц прижался к боку Ветренницы, полный нежных чувств к ней и будущим малышам. Ветренница, в свою очередь, тоже почувствовала, как ее страхи начали таять, а сердце наполнилось надеждой и радостью. Пара смело взглянула в будущее. Скоро придет сезон Юных Листьев, и в их жизни начнется совершенно новая глава.
