XL глава
Змей не считал дни, но предполагал, что с Совета племён прошло около четверти луны. Как узнал потом кот, про него при других племенах упоминать не смели. Кашель же его за всё время стал тише и меньше. Надежда разгорелась внутри с новой силой. Тихий Ручей и Сумрачноус приходили снова всего один раз. Тогда они все вместе поделили жирного кролика. Тогда Змей задумался, откуда они достали такого в разгар Голых Деревьев. "Если пустоши так щедры, я точно готов провести здесь всю жизнь".
Сладкий утренний сон Змея был нарушен тихим бурчанием. Тёмное ухо дёрнулось, уловив речь:"Змей! У меня для тебя лекарства и новости". Кот лениво потянулся на подстилке и, наконец открыв глаза, посмотрел на целителя.
— Привет, Оцелот. Что за новости?
Змей поднялся и принялся жевать принесённые травы.
— Ты сегодня можешь выйти в лагерь и познакомится с соплеменниками. Ты идёшь на поправку, думаю, через половину луны будешь здоров. Если у нас хватит трав. И, да, приносить их мы теперь будем реже. Запасы не бесконечны. К сожалению. — Весьма уверенно говорил Ветровой кот.
Больной едва не подавился, услышав от целителя, что может выздороветь так скоро. "Значит, всё будет хорошо. Должно быть. Звёздное племя, прошу, помоги!". Облизавшись, Змей кивнул.
— Хорошо. Я очень рад, что выздоравливаю. И безумно благодарен вам за то, что взялись за моё лечение. Я могу выйти уже сейчас? Я ходил только в грязное место, и мне не терпится выйти на свежий воздух к котам.
— Иди. Только, если начнётся приступ кашля, постарайся откашливаться в стороне, а желательно здесь, за скалой. Всё-таки это заразно.
Счастливый тёмный кот благодарно посмотрел на Оцелота и отправился на выход. Целитель как-то усмехнулся вслед и взялся за смену подстилки.
Яркий свет солнца заставлял снег сиять так, что слепило глаза. Змей довольно жмурился, проходя у стены лагеря к каким-то беседующим котам. Кажется, это были оруженосец и воительница. Не очень высокий бурый кот со светло-бурыми мордой и "носочками" лап увлечённо тараторил, а длиннохвостая белая с рыжим кошка, очень напоминающая Мёдозвёзда, молча слушала его. Змей, сдержав кашель, подошёл к ним.
— Привет. — Робко начал он.
Янтарные глаза кошки зловеще блеснули, когда она посмотрела на нового соплеменника.
— Привет. Что тебе нужно? — На удивление бесстрастным голосом сказала длиннохвостая.
Бурый кот в свою очередь вылупил огромные рыжие глаза на Змея, ничего не говоря.
— Я просто хотел познакомиться. Мы же теперь в одном племени. — В горле встал ком.
— А. Ну, я Лучехвостка, а это мой ученик, Корнелап. — Быстро проговорила кошка.
— А я Змей. Вы слышали, да?
— Да-да, знаем, слышали. А теперь не отвлекай нас, иди. — Лучехвостка взмахнула рыжим хвостом и отошла.
Ученик, со вздохом оглядев Змея, пошёл за наставницей. Но тут вдруг к коту подбежала серая в чёрных пятнышках кошка. Пронеслась по поляне она словно вихрь.
— Привет. Ты выздоровел? Скоро поправишься? Или вышел поесть? — Слова вылететали из неё так же быстро, как у Корнелапа.
— Погоди! У меня сейчас голова закружится. — Змей плотно закрыл глаза, а после снова посмотрел на синеглазую кошку. — Целители сказали, что мне можно выйти на поляну, возможно скоро я вылечусь.
— Прости. Мне просто очень интересно, кто же ты на самом деле. Мой отец считает, что мы должны помочь тебе, а вот моя мать ворчит, что ты предашь нас и...
— Ты хочешь сформировать собственное мнение?
Кошка похлопала глазами, а потом неуверенно кивнула.
— Ну да. Ой! Я же ещё не представилась. Меня зовут Вихрелапка. Кстати, мой брат, Корнелап хотел бы тоже с тобой познакомиться, но его наставница ужасно против.
— Вихрелапка... А тебе подходит это имя. — Заметил кот.
— Правда? — Ученица задумчиво склонила голову. — Да. Я самая быстрая в племени. Словно вихрь! Хотя Лучехвостка не хочет этого признать и постоянно со мной спорит. Не будь Мёдозвёзд её братом, давно бы уже пристыдил её. Взрослая воительница, а ведёт себя так!
— Так вот почему они так похожи.
— Вихрелапка! Не мучай больного кота. — Раздался голос Соцветие.
Кошка подошла, рассматривая Змея.
— Ты такая скучная! — Фыркнула Вихрелапка и в миг унеслась куда-то.
— Змей. Нужно поговорить. — Строго заявила целительница, подталкивая кота к палатке предводителя.
— Но я только вышел! — Заспорил было он, да без толку.
Вскоре они сидели за скалой, в тёмной пещере. Соцветие серьёзно оглядела Змея.
— Ко мне в сон приходил Травоцап.
— И?
— Он дал мне уверенность, что тебе стоит помочь свернуть на правильный путь. Я не могу тебя осуждать, возможно, понимаю, но посмотри на себя сам.
— Я взглянул на себя. Я ужасен. Я боюсь себя. А тебя это волновать не должно! — Огрызнулся Змей, прижав уши к голове.
Он вовсе не ожидал, что целительница начнёт такой разговор. Разве имеет она право лезть в его жизнь? Имеет право что-то говорить? При том, что слова совсем ничего по сравнению с действиями?
— Ты должен выслушать меня. Тебе стоит думать прежде, чем делать! — Кажется, в голосе Соцветие звучал ужас.
Тот ужас, который ты испытываешь, смотря смерти в глаза. Змей знал это чувство. А мог бы он убить и её? Кот отшатнулся и зашипел:
— Убирайся! Убирайся прочь отсюда!
В этой фразе было больше мольбы, чем угрозы или злости.
— Я хочу, чтобы ты понял. Надо уметь думать о последствиях! — Обессиленно говорила целительница.
Но Змей хладнокровно отвернулся и забрался в подстилку.
— Советую тебе послушаться. — Произнесла кошка и ушла.
Наконец-то. Будто бы он сам не знает, что натворил. Да, надо думать. А он и думал. И в его мыслях всё тогда выглядело прекрасно и просто чудесно. Сейчас, правда, не так, но это детали. "Я вижу себя, вижу. Просто это не исправить. Разве сейчас я могу вернуть всё назад?". Уже слишком поздно. Ни Солнечника, ни Травоцапа, ни доверия Речных котов не вернуть. Остаётся только лечиться и строить новую жизнь. Совершенно новую.
На закате Змей вновь вышел на поляну лагеря. В этот раз он хотел просто поесть и насладиться вечерним солнцем. Найдя кучу с добычей, кот выбрал оттуда самого маленького и тощего кролика. Но от этого он был не менее вкусным.
— Привет. Как ты себя чувствуешь? — Тихий Ручей подошла незаметно, от чего Змей чуть не подавился.
— Привет. Я, ну... нормально. А ты как? — Чёрный кот завершил трапезу и посмотрел на воительницу.
— У меня всё отлично. Но ты не выглядишь... Даже нормально ты не выглядишь. Что с тобой? Тебя словно чудище прибило.
— Я просто немного устал. Устал от жизни.
— Я вижу, тебе надо выговориться. Сейчас рядом никого нет. Ты можешь рассказать мне. — Голубые глаза напротив не вызывали подозрений.
"Я всё равно не могу сказать тебе всего. Но ты права".
— Я сегодня немного повздорил с Соцветие. И... мне кажется, Звёздное племя чего-то хочет от меня. — Змей глянул на то, что осталось от кролика.
И неожиданно для себя ясно увидел на месте костей дичи кости кота, слегка обросшие кровью и серой шерстью. Сдержав приступ тошноты, кот вернул взгляд на Тихий Ручей.
— Меня преследуют видения.
— Правда? — Она задумалась.
— Я только что увидел ещё одно.
— А в чём их смысл? Как ты думаешь?
"Неужели она верит?".
— Они предупреждают меня. И упрекают. — Тихо-тихо ответил Змей, завороженный глубокими глазами собеседницы.
— О чём?
— Я не могу сказать. Прости. Я хотел бы быть честным с тобой, но даже с самим собой я вряд ли сумел бы быть честен.
— Я верю. — Прошептала кошка, внезапно уронив голову ему на плечо. — Я просто волнуюсь за тебя. Ведь... всё, что осталось у меня... Это ты и отец.
Кот закрыл глаза, вдыхая запах Тихий Ручей. Аромат пустоши и свежей воды в ручье.
— Не беспокойся. Я выберусь из всего этого. Видишь, я даже почти не кашляю, да и видения... проходят. — Змей осторожно отодвинулся, вспомнив о заразной болезни.
— Хорошо. — Воительница несколько раз быстро моргнула, видимо, сгоняя слёзы.
Неловкая тишина повисла между ними. Как будто оба хотели что-то сказать, но сами не знали, что говорить. А что можно сказать? Может, самое время избавиться хоть от одной тайны? "Я люблю тебя!" — кричало всё внутри. Но снаружи Змей всё ещё был грязным и страшным существом, молчащим, скрывающим. Но внутренние вопли невозможно было заглушить даже ему. Сейчас или никогда. Сейчас или никогда. Никогда. Нет. Сейчас. Кот сделал глубокий вдох, готовясь всё рассказать. Но вдруг Тихий Ручей развернулась.
— Мне пора. Увидимся. — Бросила она, направляясь к каким-то котам, среди которых был и Сумрачноус.
— Но... — Змей выдохнул. — Пока.
"Наверное, я вовсе не должен рассказывать ей о том, что полюбил её. Ведь она потеряла любимого кота, должно быть, это больная тема," — подумал кот, оставшись в одиночестве. И правда, а стоит ли вообще говорить что-то? Что если он только испортит дружбу?
Растерзанный сомнениями, Змей вернулся в пещеру. И раскашлялся. Громко и долго он откашливал кровь.
— Я вылечусь. Не просто же так мне посылают видения. — Прохрипел кот, ложась в подстилку, заботливо подготовленную целителем.
"Я уже могу и сам себе подстилку менять," — с этой довольно приятной мыслью Змей прогрузился в беспокойный сон. Всю ночь он ворочался и кашлял. Даже несколько раз в сон приходил Длиннокогтый с очередными усмешками и упрёками. Наконец, на улице первые лучи солнца заскользили по снегу. Змей это едва заметил, но всё же проснулся до конца.
